По краям от пещер нас поджидали стражники в полном обмундировании.
– Итак, настало время второго испытания, – объявила госпожа Тьен. – Участвуя в нем, вы должны проявить силу воли, смелость, а также попытаться преодолеть собственные страхи. Ваша задача – войти в пещеры и выйти из них на другом конце.
– А карту нам дадут? – спросила милая представительница травоядных оборотней.
– Ваша карта – это вы сами. Время на прохождение испытания не ограничено.
Напрячь память было нетрудно. Я точно помнила, что в анкете указывала один-единственный страх – боязнь пауков, но на самом деле этих мохнатых и многолапых не боялась. Диктовала от балды, потому что хоть что-нибудь написать было нужно.
Девушки входили по три – каждая в свою пещеру. Всего несколько шагов, и их спины скрывались в темноте, давая моему воображению не на шутку разыграться. И вот плохо, что я с собой ничего не взяла. Чувствую, кинжал в этом испытании мне очень даже пригодился бы.
Эта вера еще сильнее окрепла во мне, когда из пещер начали доноситься крики о помощи, но никто из стражников даже не пошевелился.
– Что, человечка, страшно тебе? – остановилась рядом со мной водная драконица. – И правильно, что страшно. Вам, человечкам, вообще здесь делать нечего. Вы же слабые. Сожмешь посильнее – и кости рассыплются.
Я закатила глаза. Только-только удалось спровадить одних, как на горизонте замаячили другие. Настоящий серпентарий!
Обернувшись, я смерила водную абсолютно спокойным взглядом.
– Это угроза?
– Много чести, – усмехнулась она, демонстрируя заостренные зубы. – Уверена, тебя и без моей помощи отсюда спровадят. Такая, как ты, князю точно не нужна.
– Где-то я это уже слышала, но знаешь что? Мне абсолютно все равно. Я пришла сюда не к князю, а к его секретарю.
– Ты ненормальная? – опешив, громко возмутилась невеста. На ее голос и другие претендентки начали оборачиваться.
– Это вы ненормальные, если на полном серьезе собираетесь бороться за князя, – с удовольствием добивала я драконицу и подслушивающих. – Другие женихи пусть и не настолько родовиты, но богаты. При этом ответственности после замужества гораздо меньше.
Широко улыбнувшись, я сама отошла от девушки, которая такие перспективы, судя по всему, до этого момента даже не обдумывала. Мне же на руку. Если несколько невест самостоятельно откажутся от участия, конкуренция станет меньше, а в нашем крыле будет не так шумно и нервно. В конце концов, не факт, что мне удастся снять метку, а значит, этот отбор придется выигрывать любым путем.
– Не обращай на нее внимания. Виарту очень задело то, как вчера на балу повел себя князь. Да и других девочек тоже, – неожиданно раздалось рядом со мной.
Повернув голову, я узрела представительницу травоядных оборотней. Милая девушка явно стеснялась со мной говорить – в глаза не смотрела, а все ее внимание было уделено меховому плащу, край которого она мяла пальцами.
– Я и не обращаю. Вот еще – нервы тратить.
– А тебе совсем не страшно? – спросила она, на мгновение подняв взгляд.
Задумавшись над этим вопросом, я поняла, что, в принципе, страха не ощущаю. Есть неприятное чувство неизвестности, но оно не поглощает меня полностью. В этом мире каждый новый день привносил в мою жизнь что-то новое, неизвестное, странное и необычное, так что удивляться я уже просто устала.
Но даже если бы да, вариантов у меня просто нет. Я должна не только пройти это испытание, но и сделать это с блеском, чтобы ни у кого даже тени сомнений не возникло на мой счет.
