Но у двери я остановилась, вспомнив про отбор.
– Слушай, а нам же нужны ещё кандидатки.
Он глянул на меня поверх экрана, улыбнулся загадочно и с предвкушением.
– Не беспокойся. Будут.
И его тон, и взгляд, обещающие что-то явно приятное, возможно, даже забавное, вызвали у меня ответную улыбку.
Я с интересом огляделась. Удивительно, но Джей не обманул, говоря про кандидаток. Графиню я узнала сразу, а вот остальные девять девушек были мне незнакомы. Хотя. Вот эту милую блондинку я, кажется, видела на совещании вчера. А ту жгучую брюнетку – в холле, когда безуспешно пыталась выйти. Пригляделась. Да, наверное, так и есть. Где бы он ещё их взял?
– Итак. – Джей, надевший розовый фрак, откашлялся. – Я рад приветствовать четвертьфиналисток отбора!
Одна из девушек зааплодировала, но не встретила поддержки и прекратила. Графиня – и почему я вечно забываю имена? – гордо вздёрнула нос. Ещё немного и она могла бы сбить им хрустальную люстру.
– Битва была тяжёлой, и до этого этапа дошли лишь самые лучшие, – продолжал лить мёд Джей. – Самые красивые, умные и талантливые леди Империи!
А я начала всерьёз переживать за люстру и паркет: ещё немного и графиня или собьёт первую, или упадёт. И зачем нужно было делать такую причёску? Высокую, многоуровневую с перьями и драгоценностями. Эти ведь наверняка жутко неудобно и тяжело. Кажется, словно машину времени всё-таки изобрели, и она только что сбежала с бала позапрошлого века. Платье сменить успела, а вот причёску оставила, чтобы порадовать слуг: уверена, пару этих стекляшек она успела потерять.
– К сожалению. – Расстроился он очень правдоподобно. – Лорд Орвуд успел обзавестись невестой. – И указал на меня.
Десять взглядов сошлись где-то в области моего носа, и если девять из них были вполне дружелюбными с лёгкими нотками любопытства. То один прожигал такой яростью, словно я только что отобрала у неё всё имущество.
– И как это… – начала было возмущаться графиня.
– Спокойно. – Джей поднял руку, призывая к тишине. – С ней вы будете сражаться в финале. А пока. – Он взмахнул рукой, и с бесформенной груды, стоящей в углу, слетело покрывало. Я с удивлением посмотрела на белоснежный рояль. – Вы должны продемонстрировать свой чудесный голос. Милорд Орвуд обожает слушать живое пение по вечерам.
Хорошо, что я ничего не пила и не ела, иначе бы точно подавилась. А так лишь удивлённо посмотрела на Джея. Судя по вчерашнему вечеру, милорд больше любит тишину, и я бы не рискнула петь, не составив прежде завещание.
– Итак. Кто первый?
Девушки, явно не ожидавшие подобного поворота, молча переглянулись.
– Ну же, не бойтесь. Аккомпанировать вам буду я.
Успокоил. Зная его, пусть и недолго, я бы точно ждала подвоха. Но неужели он и, правда, умеет играть? Но тут графиня, снисходительно оглядев соперниц, шагнула вперёд. Медленно покачивая бёдрами, прошла к роялю.
– Я буду любить тебя вечно.
Прозвучало, словно угроза.
– Что? – Джей удивлённо и немного испуганно посмотрел на неё.
– Элин Йон. Я буду любить тебя вечно, – пояснила она недовольно. – Или вы не знаете этой песни?
Сказала так, словно это было чем-то элементарным вроде таблицы умножения или алфавита. А песня и, правда, знаменитая и очень грустная. Про молодых людей, которые так хотели, но не смогли быть вместе.
Он усмехнулся.
– Знаю.
Первый аккорд прозвучал на удивление чисто, насколько я вообще могла судить, не имея музыкального образования. И всё же то, что человек играет, а не просто стучит по клавишам наугад, понять смогла.
