А потом она запела, и я потеряла счёт времени. У неё оказался удивительный чарующий голос, пробирающий до мурашек.
– Я закрываю глаза и снова вижу тебя…
Перед моими глазами встал кадр из фильма. Их последний поцелуй на фоне огненного шара взрыва, растущего за его спиной. Горечь и отчаяние. Решимость в его взгляде. Активация единственного артефакта-портала, слишком слабого для двоих. Его тихое, одними губами:
– Прости.
И её полный отчаяния взгляд, когда портал засасывает её, унося от него навсегда.
Фильм сняли после страшного нападения на Академию. Оно было давно. Но и те события, и фильм до сих пор отзываются во мне болью. Говорили, это была провокация, попытка вынудить нас начать войну. И от осознания этого становилось до тошноты гадко.
– …И ты жив в моём сердце всегда.
На последних словах её голос взлетел высоко, под самый потолок, и осыпался эхом. А наступившую после тишину разбил лишь звук её тяжёлого дыхания. Остальные молчали, не решаясь заговорить. Я осторожно вытерла слёзы, стараясь не размазать тушь. Будь моя воля, отдала бы ей милорда сразу да ещё бантиком перевязала, розовым.
– Что ж. – Джей откашлялся, быстро глянул на неё. – Думаю, этим выступлением вы заслужили место в полуфинале.
Раздавшиеся следом аплодисменты неожиданно смутили её.
– Вы мне льстите, – возразила она кокетливо, явно напрашиваясь на комплимент.
– Не имею такой привычки.
Она посмотрела на него. И Джей ответил ей таким серьёзным, прямым и странным взглядом, что мне на миг даже показалось, что между ними что-то проскочило. Нет, не искра, но что-то очень похожее. Он отвернулся первым, опустил голову, закрывая клавиши.
– Думаю, сегодня вы можете быть свободны.
– Но как же…
– Вас им не превзойти, – перебил он тихо. – Для них я устрою отдельный конкурс. А вы пока подумайте, какое блюдо приготовите для милорда к следующему этапу.
– Приготовлю? Я?!
Если бы она ещё и готовила идеально, я бы этого не пережила. В конце концов, разве фигура главное?
– Вы. После духовной пищи он любит сытно поесть.
Графиня нахмурилась, видимо, думая, стоит ли он таких жертв. Кивнула.
– Хорошо.
А перед тем как выйти, одарила оставшихся девушек и меня таким взглядом, что стало ясно – у неё есть кое-что похуже лишних килограмм, а именно – характер.
Надеюсь, что до дефиле в пеньюарах не дойдёт.
– Слушай, – сказала я тихо, когда мы остались одни. – А разве не логичнее было начать со знакомства с чуче… артефактом? Вдруг она пройдёт все этапы, а оно откажется её обручать с милордом?
Он усмехнулся.
– Неплохая попытка, Селена. Но у нас ведь ненастоящий отбор. К тому же все кандидатки уже прошли специальный обряд и точно подходят только для обручения.
Я оживилась.
– Значит, если бы ящерица была здесь…
– Даже не думай. Во-первых, она хранится в сейфе. А во-вторых, в таком случае выбор бы остался за милордом. И что-то мне подсказывает, что леди Оливию бы он ни за что не выбрал.
О. И этот тоже запомнил её имя.
– А это уже были бы его проблемы, – возразила я мстительно.
