– Почему именно мы? – первым делом спросила я. – Неужели знатные мужчины не могут самостоятельно найти себе жен?
Донна Далия лишь слегка улыбнулась:
– Скажите мне, Лея, много ли аристократов осталось на вашей родине?
Задумываться над ответом долго не пришлось, потому что я прекрасно владела этой информацией.
– Холостых почти нет, может быть, только сыновья одного из грастов, но им всего по одиннадцать лет.
Хозяйка «Алара» победно кивнула:
– А в Сааке каждый третий аристократ еще холост просто потому, что ситуация с молодыми аристократками в королевстве печальная.
– Почему бы им не найти себе жен из простых семей, неужели голубая кровь играет такое уж большое значение в этой печальной, как вы говорите, ситуации? – снова спросила я.
– Несмотря на всю прискорбность последствий вступившей в силу новой власти (конечно, она говорила про истребление магов), аристократы не хотят разбавлять кровь. Традиции до сих пор остаются неизменны. – Леди развела руками. – Не каждый граст станет жениться на крестьянке, к тому же они получают не самое лучшее образование. Разные слои, разные полюса… Слишком далеки друг от друга манерные аристократы и неотесанные сельские дурочки.
– А как же знатные девушки из Саака? – не унималась я. – Неужели их так мало? Мне казалось, что в столице вполне уже могли прекратить разгул инквизиции.
– Увы, – ответила Далия, – на всех никак не хватает. Директор вашего пансиона просто дала вам шанс хорошо устроиться в жизни.
Я не поверила. Не знаю почему, наверное, просто на уровне предчувствия… Не поверила.
– Какая ваша выгода? – серьезно спросила я, рассудив, что заданный в лоб вопрос собьет леди с толку и она опрометчиво ответит правду.
– Не думаю, что это уместный вопрос, – вместо этого ответила она. Я не стала дальше развивать эту тему, раз собеседница все равно не намерена отвечать.
– Каким образом мы должны будем заработать деньги для выплаты долга «Чайной розе»? – Этот вопрос волновал меня больше всех остальных.
– Некоторые из вас быстро найдут себе женихов, за это я могу ручаться. Они и оплатят долги. У остальных есть несколько вариантов. – Я с живейшим любопытством уставилась на донну Далию, совсем забыв про остывающий чай. – Конкретно вам, Лея, я могу предложить весьма достойную работу с высокой оплатой. Вы когда-нибудь слышали такое слово, как «эскорт»?
– Нет, – с ходу ответила я.
– Так мы называем небольшие услуги, которые оказываем знатным мужам за определенное вознаграждение.
– Что за услуги? – Мои щеки предательски покраснели.
– О, – воскликнула леди, – не подумайте ничего пошлого! – Щеки зарделись еще сильнее. – Девушки просто сопровождают мужчин куда нужно. Иногда изображая невест, иногда просто за компанию.
– Но зачем им это нужно? – Что-то не верилось мне, что аристократы не могут найти себе спутницу, если в ней есть необходимость.
Хозяйка «Алара» пожала плечами:
– Кто-то хочет получить наследство умирающей бабушки, которая выставила условие представить ей невесту перед тем, как она подпишет завещание. Кто-то просто не хочет появляться на светском приеме без пары. Есть даже такие, – донна Далия понизила голос до шепота, – кто и вовсе не интересуется женщинами, больше предпочитая мужчин, но в обществе должны скрывать свои пристрастия и периодически демонстрировать высшему свету новых молоденьких леди. А для девушек это тоже своеобразный шанс. Вдруг на одном из званых вечеров их заметит именно тот, кто впоследствии захочет жениться?
