Громыхнув латами, стражники поклонились и поспешили ретироваться. Так быстро, точно от призрака бежали.
Так закончился первый день отбора.
А на следующее утро нас ждал новый сюрприз. Мы с Лейлой едва успели умыться и одеться, как в дверь постучали. Ихтион собственной персоной, в сопровождении свиты слуг и подозрительно многочисленной вооруженной охраны, решил нанести невестам ранний визит.
Я уже решила, что все пропало, ведь Ихтион явился неспроста. Наверняка прознал о нашей ночной прогулке.
Но нет, у его визита имелись совсем другие мотивы.
— Его Величество Брион Первый Великолепный решил преподнести вам щедрый дар, — чопорно произнес Ихтион.
Принял из рук слуги кованую шкатулку с изображением королевского герба на крышке.
— Как мило с его стороны, — радостно воскликнула Лейла.
Потянулась к шкатулке, откинула крышку и тут же отдернула руку, точно увидела внутри ядовитую змею.
— Это же королевский черный опал!.. — произнесла Лейла, отходя на шаг.
— Именно, — широко улыбнулся Ихтион. Вновь протянул шкатулку: — Берите, не стесняйтесь. От подарков не принято отказываться.
Лейла покачала головой и строго глянула на меня. В ее глазах так и читалось: не прикасайся!
Спрятав руки за спину, я заглянула в злополучную шкатулку. На мягком белом бархате покоились два удивительных камня. Казалось, будто они — кусочки ночного неба, переливающиеся тысячами звездных искр. Заглядеться можно.
Не настолько, чтобы провалить задание.
— Бери же, — с улыбкой обратился ко мне Ихтион. — Я же вижу, они тебе нравятся. Такая красота не может не понравиться.
— А-а-а… чего-нибудь другого у вас нет? — нерешительно спросила я. Усилием воли отвела взгляд от шкатулки с крупными опалами. — В смысле, попроще и поменьше?.. Такой большой камень и в карман не положишь.
— А ты на шею надень, — с явным ехидством предложил Ихтион.
— И купаться пойти? — уточнила я. Заметила красные пятна гнева на лице советника и поспешила добавить: — Нет, спасибо. Как-нибудь проживу без этой красоты.
— Как знаете, — фыркнул Ихтион и поспешил покинуть нашу спальню.
Я села на кровать, плеснула в стакан воды из графина и выпила залпом. Подумав, налила еще один. Появилось странное ощущение, будто пробежала многокилометровый кросс. А ведь на самом деле всего лишь побеседовала с советником.
Мило так побеседовала.
— И мне налей, — попросила Лейла. Присела рядом и протянула стакан. — От этого старика у меня горло пересохло.
— Не напомнишь, по какой причине мы отказались от щедрого дара? — уточнила я. Плеснула воды в стакан подруги и впилась взглядом в ее лицо. — Уверена, что стоило это делать?
— Это не просто черные опалы, а фамильные камни королевской династии Велории, — сообщила Лейла. — Только они источают призрачный свет и нагревают воздух.
А, так вот по какой причине нам стало так жарко! Ничего не скажешь, Ихтион хитрец, но я так и не поняла, почему нельзя брать камни.
— Они что, обжигают руки? — спросила у Лейлы, промакивая рукавом вспотевший лоб. — Может быть, взрываются?
— Понятия не имею, притрагиваться к ним могут только члены королевской семьи, — отозвалась Лейла. — Видела, как осторожно Ихтион открывал шкатулку? Многие исследователи хотели бы заполучить эти опалы для своих лабораторий. Но камни эти никогда не покидали дворца.
Эх, вот я растяпа, нужно было лучше изучать историю королевского рода. Еще бы времени побольше на подготовку…
