Кристина не прибеднялась. Мастера красоты творили чудеса, естественность и природная миловидность проигрывала плодам их трудов. Да и не учились в школе уродины.
Арман закатил глаза к потолку и постарался ответить максимально спокойно, насколько мог в сложившихся обстоятельствах:
— Никого пари нет. Я приехал сюда с единственной целью — жениться на вас.
И, чтобы пресечь остальные глупые вопросы, добавил:
— У вас на пальце мое кольцо.
— Ваше кольцо?
Глаза Кристины округлись. Не замечая толпившихся рядом одноклассниц, жаждавших перехватить внимание высокого гостя, она стянула кружевную перчатку и убедилась, что железо осталось железом. Ни бриллиантов, ни рубинов с перепелиное яйцо, даже золота. И герцог на полном серьезе утверждает, будто это его кольцо? Ну так Кристине чужого не надо, пусть забирает.
— Я готова вернуть кольцо. Я вовсе не думала… Словом, — окончательно смутилась девушка, — я поступила дурно. Только мне никак его не снять, вам придется помочь.
Арман издал короткий смешок и покачал головой.
— Кольцо невозможно снять.
— Как это — невозможно? — запаниковала Кристина.
Она не планировала проходить с проклятым ободком всю оставшуюся жизнь!
— Увы! — развел руками герцог.
Реакция Кристины его позабавила, разгладила морщины на лбу. Он мог бы объяснить ей, чем артефакты отличались от обычных украшений, но сомневался, что Кристина поймет: знания учениц Благородной школы не шли ни в какое сравнение с познаниями студентов академии.
— Что здесь происходит? — прогремел голос госпожи Мертье.
Ученицы стайкой испуганных воробьев разлетелись в разные стороны, пропуская сердитую директрису. Быстро переведя взгляд с Кристины на Армана, Анук выбрала виноватого и напустилась на жертву.
— Имирис, вы забыли о нашем недавнем разговоре?
Директриса оттеснила ученицу от высокого гостя.
— Строго предупреждения вам было мало? Так вот, я не шутила. С этого дня вы здесь больше не учитесь. Простите, ваша светлость! — Она со сладчайшей улыбкой обернулась к герцогу. — Я и подумать не могла, что одна из девочек позволит себе такую дерзость!
— Какую?
В черных глазах Армана плясали бесенята.
Анук опешила и, покосившись на бледную Кристину, уже не столь уверенно продолжила:
— Она посмела потревожить ваш покой и оскорбила.
Уголки губ герцога приподнялись в усмешке.
— Надо же, я и не заметил! Но это даже хорошо, что вы подошли, госпожа Мертье, я как раз собирался с вами переговорить. Именно о Кристине Имирис. Боюсь, ей действительно придется прервать обучение в школе, но совсем по другой причине: совсем скоро она станет моей женой.
Самообладание изменило ведьме, и директриса самым постыдным образом плюхнулась на пол. Арман не успел ее подхватить. Или не захотел. Зато любезно подал руку и помог подняться.
— Вашей женой? — растерянно переспросила госпожа Мертье.
Голова шла кругом. Хотелось закурить трубку и запить ее стаканом крепкого бурбона.
— Что вас так удивляет? Людям свойственно жениться, госпожа Мертье, — откровенно надсмехался Арман.
«Но не на бесприданницах!» — хотелось возразить директрисе, но она благоразумно оставила свое мнение при себе.
Мозг Анук лихорадочно работал. Из любой ситуации нужно уметь извлечь выгоду. Герцог Маза — элитный жених, да что там, самый знатный из всех, кто когда-либо сватал выпускниц Благородной школы святой Епифании. Нужно позаботиться пустить нужные слухи, поднять рейтинг заведения. Ну и попросить герцога сделать крупное пожертвование школе, с любовью и заботой воспитавшему его милую.
