— Мой отец владеет магией, которая позволяет ему общаться с животными и воздействовать на их энергетические потоки, — пояснил Нортон.
— О, это так необычно! — восхитилась я, хотя, конечно, знала, чем занимается мой свекор.
— Еще студентом он слегка откорректировал Вилли.
— Постойте. Выходит, коту уже…
— Вилли старше меня, — кивнул Норт. — А его умственные способности примерно на уровне шестилетнего ребенка.
Кот закатил глаза. Подозреваю, Нортон сильно его недооценивает.
— Мне кажется, он следит за мной, — пожаловалась я.
— Вилли любопытный. Хитрый. Вредный. Считает себя членом семьи. Но ни у Фриды, ни у Дирка не было с ним проблем. Он отлично понимает, кто есть кто.
Вот это меня и пугало. Вилли застучал толстым хвостом по полу террасы и оскалил клыки как собака.
— Олстон Мрок, — сказала я, как будто меня только что осенило. — Королевский ловчий!
— Так и есть. Сейчас мой отец занимает хорошую должность.
— Но так было не всегда? — подхватила я.
Нортон с сомнением покосился на обгоревшую куриную ножку и положил себе овощей.
— Артефакты нравятся мне своей предсказуемостью. Я подбираю нужный материал, сочетание рун и получаю ожидаемый результат. С животными по-другому. У них есть характер.
Нортон помолчал, отвел взгляд в сторону, как будто вспоминая.
— Произошло что-то плохое? — помогла я ему.
— Отец поставил не на ту лошадь, — усмехнулся Нортон, но улыбка вышла горькой. — Выбрал уставшую кобылу, на которую никто не ставил, и слегка улучшил ее перед скачками.
— Но ведь это строго запрещено! — вырвалось у меня.
— Так и есть. Но отец решил рискнуть. Лошадь должна была победить. Более того — она пообещала стать первой, дала слово, что побежит быстрее ветра. И обманула. Отец был в бешенстве, а она над ним в прямом смысле ржала. Потом его уличили в обмане, и он потерял не только огромную ставку, но и репутацию, которую пришлось восстанавливать долгие годы. Потом еще другие проблемы…
— Мне жаль, — вздохнула я.
Тут я даже не соврала. Мне и правда было жаль, что отец Нортона Мрока оказался таким придурком, что его провела какая-то старая кляча. Быть может, если бы его семья не нуждалась в деньгах, то и помолвка не состоялась бы. Либо же мне выбрали бы кого-то другого. Кого-то менее синеглазого, но зато более человечного.
— Можно я спрошу кое-что еще? — попросила я, слегка наклонившись и давая Норту прекрасный обзор моего декольте.
— Спрашивайте, что хотите, Мариэль, — позволил он.
— О вашей невесте. Вы сказали, что не видели ее десять лет. Но как такое возможно?
— Сразу после помолвки я уехал в Эркайю. Учеба длилась пять лет, и я не приезжал домой. Дорога морем долгая и заняла бы почти все каникулы, и я предпочитал проводить время с друзьями.
— А потом? Она ведь тоже маг, верно?
— Потом Шарлотта Эверли тоже поступила в академию, но я как раз закончил обучение, и меня отправили на практику в оплот. Драконы соседних стран заключили альянс. Нашей армии потребовались силы, маги, артефакты, чтобы усилить границы.
Он снова помрачнел.
— О, вы стали таким грустным, Нортон. Печалитесь, что не виделись с невестой? — не удержалась я от язвительности.
— Зато вы должны были видеть ее! — озарило его вдруг. — Шарлотта Эверли. У нее большой потенциал, и, насколько мне известно, ее определили на целительский факультет.
Вообще-то с целительского меня турнули на первом же курсе, когда на практических занятиях стало понятно, что больным лучше держаться от меня подальше.
