– Слухи? – поперхнулась я, стукнувшись затылком о стену. – И что вы сделали с самозванкой? Убили?
Платье, хоть и сшитое по размеру, стягивало грудь в дурных предчувствиях.
– Все вышло очень глупо. Ташер стоит на традициях, порой жестоких. Во-первых, лже-невеста не была невинна. Это выяснилось довольно скоро… Во-вторых, в ней не было дара огня. Пустышка, – герцог дернул плечом, стряхивая дрянное воспоминание. – При ритуале единения обнаружился подлог, родовая магия взбунтовалась… Овдовел я прямо на алтаре. В первую брачную ночь, спустя пять дней после церемонии.
– Зачем вы мне это рассказали? – я в панике сжала виски. Голову разносил невидимый молот.
Меня теперь никакими «свадебными жеребцами» в вархов сад не затащишь!
– Юные леди поистине непостоянны, – фыркнул сир Нетфорд. – Вам же было страшно туда лезть, будучи в неведении?
– Теперь мне еще страшнее!
– Вам ничего не грозит.
– Неужели?
Уверена, знай дядя все «подводные камни» ташерских традиций, он бы не подписал брачные бумажки.
– Если вы невинны и владеете даром огня, – уточнил герцог сосредоточенно и поднял брови. – Вы ведь невинны?
– Да как вы смеете?..
– Вы передо мной задрали мокрую сорочку чуть не до подбородка, ланта Эллайна, – напомнил он, заставляя вновь покрыться красными пятнами. – Полагаю, это дает мне право думать о вас в любом угодном ключе…
– Я купалась в реке. Был жаркий день!
– В Эшере бывают нежаркие? – флегматично пробубнил северянин, подбираясь к моей скамье вплотную и замораживая взглядом. От него тянуло холодом, как из забытого зимой открытого окна. – И вы украли моего коня.
– Вы сами меня на него посадили! – я резко поднялась и отступила к двери.
Перед глазами как наяву встал тот миг, когда «леди Эль» лишилась остатков репутации. Грубая ладонь ташерца, подбрасывающая меня на Айка. Темный взгляд, прикипевший к голому бедру. Запоздалая догадка, что я не так просто вцепилась в черную гриву… И огонь. Много, много огня.
– Имейте в виду, ланта. Мой младший брат легкомыслен, но я – нет. Он в вас уже влюблен, у него все быстро, – Нетфорд поморщился, подергал тугой поясок на моем новом платье и без интереса отбросил обратно на юбку. – Если вам есть, что сказать, говорите. Прямо сейчас. Мне.
– Вы мне угрожаете? Жене вашего брата? В преддверии третьей ночи?
– Это вопрос жизни и смерти. Всей крепости, всех этих людей, – он раздраженно ткнул пальцем на окно. Навис надо мной, заставляя сжаться в тугую пружинку. – Третья ночь. Последняя. У Ташера осталась всего одна попытка.
– Я ничего не скрываю, – выдохнула я с присвистом. – Вы общались с дядей, слышали все от него. Вы сами выбрали меня. Варх свидетель, я не навязывалась! Азара с радостью заменила бы меня на этом брачном… кхм… «ложе».
– Хочу услышать еще раз от вас, – холодно потребовал северянин. – Для надежности.
Ответственность за целую крепость тяжким грузом упала на мои плечи. Весьма хрупкие для таких вещей.
– Я действительно Экарте. Я владею огнем… в те редкие времена, когда он не владеет мной. И я, Гракс вас раздери, невинна! – выпалила на выдохе, растирая кипящие щеки.
– Постарайтесь, чтобы в ближайшие несколько дней ничего не изменилось.
Так вот почему меня из «крыла невесты» выпускать не хотят! Думают, я первым делом побегу терять невинность?
– П-полагаете… я с конюхом? Или... с этим вашим… Леонтином, хватающим все, что шевелится?
Дрожь возмущения прокатилась по телу, начав путь от пяток и закончив на затылке. Рукам стало жарко в перчатках, и я сдернула «священную» ткань, нарушив очередную традицию. По пальцам бегали рыжие всполохи, грозясь обернуться пожаром.
