– Вам пора готовиться к зиме. Как и всем нам, – сообщила Тинар, разматывая на кровати короткий полушубок и предлагая дополнить ансамбль теплой шерстяной юбкой.
Щебет озорных близняшек вдруг заглушило внутренним голосом, напоминавшим хмурый тон сира Нетфорда. «Я бы на вашем месте уже готовился»…
Перешитая на южный манер золотая сорочка давно висела в шкафу. Дорогу к алтарю я могла пройти с закрытыми глазами. Что до знаний и умений, то тут у меня была «черная дварфова пропасть».
– Пилар, а что, если бы я хотела… показаться мужу более опытной, чем я есть? – обернулась к девушке, истыкавшей булавками присборенные рукава будущего платья.
– У сира Эйдана целая коллекция непристойных книг… – уклончиво промычала портниха.
– Мы как-то видели, как он листал томик с картинками. Так сами стали краснее агонитов! – сообщила ее сестра. – Вам такое читать не следует, леди Эль.
– Точно-точно, не следует, – согласно покивала Пилар. Хоть в чем-то их мнение совпадало. – Только пуще прежнего испугаетесь…
Я подавила в себе флегматичный вздох. Вряд ли меня может испугать что-то сильнее, чем вся эта неизвестность, флер траура, ворох незнакомых традиций и сопутствующий ему кошмар… Поэтому примерив все, что положено, я распрощалась с портнихами и отправилась в библиотеку.
Здесь пахло старыми переплетами и умиротворяющими благовониями. Историей, прошлым, настоящим… и надеждой на будущее. Мысленно придумав себе оправдание (я ведь обещала поискать для Талии южные сказки), я принялась шерстить высокие стеллажи. Хроники, карты, стихи, философские записки, родовые древа, ташерские законы и обряды…
Наконец мне в руки выпала она. По одному форзацу с изображением милующейся пары было понятно примерное содержание. Я уселась в широкое кресло, отгородившись мягкой спинкой от двери, подобрала юбку и перелистнула сразу к середине.
Знаний о близости мне сильно не хватало. Леди Беатрис не считала нужным о таком рассказывать, а шуточки прислуги были до того непотребными, что я не вслушивалась. Азара была уверена, что все познает первой и нам расскажет, и вот…
И вот. Варх Всемогущий! И вот я разглядываю настолько смущающую картинку, что глаза мечтают спрыгнуть с лица и убежать в темный уголок! Ох, леди Эль, где там твоя репутация?
Еще несколько картинок заставили засомневаться: под правильным ли углом я держу книгу? И точно ли изображенные люди выжили после всех этих выкрутасов? Да этот узел отряд ташерских воинов не развяжет…
– Что вы тут забыли, ланта Эллайна? – громыхнуло за спиной.
Я подпрыгнула на подушках, и книжка свалилась на ковер, открывшись на очередной чудовищной позе. Больше подходящей для пыток, ей Варху, чем для удовольствия. Я порывисто нагнулась, подобрала непристойный фолиант и спрятала за спиной.
– Уб-биваю время, сир Нетфорд, – я залилась румянцем аж до висков, утапливая себя в кресло еще глубже. – Вы сами рекомендовали не покидать дамское крыло.
– Ташер не видал еще столь красных щек… – протянул он хрипло, забираясь ручищей за мою поясницу. – Что там у вас? Ну-ка признавайтесь!
– Я вовсе не… не…
Сир Нетфорд резко выдернул книгу, покрутил в руках, поперхнулся… и шумно захлопнул. Свирепее взгляда было еще поискать. Похоже, я упала в его глазах окончательно. До уровня служительниц партэля, задирающих ночнушки за звонкую монету.
– Это неподходящее чтиво для воспитанной леди!
– Вы же сами сказали… что я ни гхарра не воспитанная… – промычала, зажевав губу до боли. В уголках глаз скапливались слезы. – И что вообще такие книги забыли в
