– Госпожа Вики, – оторвала меня от выискивания его горничная. – Вас в тронный зал зовет отец.
Я вошла в комнату, поправила перед зеркалом белую меховую накидку и поспешила к семье. Папа восседал на своем законном месте. Лед держался ровно, даже выглядел моложе, словно не с ним я разговаривала сегодня утром. Морщины разгладились, волосы прикрыли плечи, а рубашка, брюки и длинный плащ из тонких нитей льда придавали ему величественности. Никто не мог носить такое одеяние. Лишь Аннет вскоре будет под силу. По левую руку от него расположилась мама, с другой стороны – мы, его дочери.
– Слушайте, – обратилась я к сестрам.
Старшая подалась ко мне корпусом, а Мирабель просто повернула голову.
– Если на каждый очаг отправляли ворона, то и Тьме тоже?
Все одновременно поморщились и выпрямились на своих стульях без спинок. Лорд-защитник Леарна был противен не только мне. Его никто не видел, но слухи о жестокости этого человека давно расползлись по всей империи. Да и монстры, прорывающиеся через очаги, являлись ничем иным, как порождением магии Тьмы. Многие считали, что именно из-за Райнара страдали люди, должны бороться, воевать, хотя могли бы жить спокойно и больше времени уделять развитию, чем сражению с нашествием голодных тварей.
Зал медленно заполнялся гостями. Я отыскала знакомых, учтиво улыбнулась им и кивнула. Ближе к нам расположились лорды и леди Лограна, дабы поприветствовать участников отбора. А поодаль разместились сами женихи, ждали начала, чтобы в определенный момент подойти ближе, преклонить колено и выказать свое почтение.
– Их много, – повернулась я к Аннет, в глазах которой читался страх. – А ну убери его!
– О чем ты? – часто заморгала сестра.
– Не волнуйся, мы ведь рядом. Ты должна показать свое величие, холод, стойкость. Затолкай эмоции поглубже. Помни, ты будущий Лед.
– Такое ощущение, что ты у нас старшая, – нервно хохотнула Аннет, зато Мирабель поджала губы и неодобрительно покачала головой.
Отец подал знак взмахом руки, и толстые двери, покрытые сверху плотным слоем снега, с грохотом захлопнулись. Все замолчали.
– Приветствую вас, лорды и леди Асхианской империи. Лед тает. Пришло время заменить его на новый. Представляю вам мою дочь, Аннет Грэйрос, будущий Лед Лограна.
Люди захлопали. Сестра встала и гордо приподняла подбородок. Белые длинные волосы сливались с такого же цвета полупрозрачной накидкой. Легкое платье с кружевными рукавами не скрывало ее бледную кожу. Я всегда восхищалась их с отцом искрой, дающей возможность не ощущать холода, носить любую одежду и не кутаться в меховые одежды.
По взмаху тонкой руки под самым потолком взорвались голубые искры и превратились в снег, медленно оседающий на головы прибывших гостей. Я не сдержала улыбку, поймала снежинку на ладонь и выпустила немного магии, чтобы она продержалась подольше.
– Лорд Элстон Клив из Чивелла, – громогласно объявила глашатай.
От толпы отделился русоволосый мужчина и приблизился к ступеням.
– Младший сын Жизни пришел на зов, – опустился он на колено.
– Я приветствую тебя, Элстон Клив. Готов ли ты принять искру Льда, даже если придется заменить свою? – чинно проговорила Аннет.
– Готов.
– Готов ли назвать Логран родным домом, защищать его, оберегать людей севера, сражаться за него даже ценой собственной жизни?
– Готов.
– Готов ли признать меня Льдом и стать верным спутником до последнего вздоха?
