— Почему же?
— Как я уже говорила, — улыбнулась Мадди, — Отбор пройдет, а я останусь. И что будет делать изнеженная фифа в купеческом доме?
— Что? — не удержавшись, спросила мора.
— Плакать, — как нечто собой разумеющееся ответила Мадди.
Катти с интересом посмотрела на Боудиру.
— Медь и гранит, — протянула мора, — впервые слышу о таком сочетании. Поведайте же, мэдчен Боудира ванен Крют, как вам это удалось.
Но Боудира промолчала. Дама вскинула брови, прищелкнула пальцами, и в ее руках появилось письмо. Такое же, как то, что получила Катарина.
— За неподобающее благородной мэдчен поведение, — выразительно прочитала мора, — и… драку?
— Хорошо, что я ничего не ела, — шепнула ошеломленная Мадди, — а то могла и подавиться. Ничего себе. С кем она подраться-то успела?
— Девять из десяти, что ударила служанку, — шепнула в ответ Катти. — Больше некого.
— Согласна, — кивнула мэдчен ванен Скомпф. — Будешь трюфель?
— С удовольствием.
Негромко переговариваясь, девушки съели трюфели и заказали чай.
— Почему мы не попросили чай, пока были конфеты? — удивилась Катти.
— Не знаю как для тебя, а для меня это два разных удовольствия, — улыбнулась Мадди.
Второй переливчатый звон, и придворные покинули террасу. Следом за ними поднялись все невесты. Кроме Мадди и Катти — девушки неторопливо допили чай и только после этого встали.
Но на улице не оказалось ландо. Совершенно пустая площадка и несколько лошадиных «яблок», как напоминание о том, что ландо здесь все же были. Были и укатили.
Катти стукнула тростью по мощеной площадке и вздохнула — очередная проверка? Вокруг ни единого человека. Все пропали, как по волшебству. И даже тот мальчишка, что никем не замеченным подстригал кусты, быстро и не оглядываясь ушел.
— Ничего себе, — протянула Мадди. — Наши благородные конкурентки специально сели так, чтобы занять все ландо?
— Очевидно.
— Может, кто-то из них хочет мельничный жернов в подарок? От принца? Ведь понятно же, что за нами наблюдают, — растерялась Мадди.
— Мы ехали меньше десяти минут, — улыбнулась Катарина. — Прекрасно пройдемся.
— А ты сможешь? — обеспокоилась Мадди.
— Смогу, — спокойно ответила Катти.
Мэдчен ван Ретт очень удивилась своей реакции на слова подруги. Обычно ее злило напоминание о ноге. Но сейчас… Сейчас это была искренняя забота. И она оказалась весьма приятной.
— А солнышко-то к зениту, — вздохнула Мадди. — Давай, что ли, с нижнего платья по полосе оборвем? И на голову намотаем? А то станем дурочками и начнем глупости творить.
— Например? — заинтересовалась Катарина.
— Например? Ну, например, мысленно корону примерять, — прыснула со смеху Мадди.
Рассмеявшись, мэдчен ван Ретт покачала головой и серьезно сказала:
— Я не могу этого допустить. Поэтому попрошу своих друзей нас защитить!
Мадди ничего не успела спросить, как увидела результат «просьбы» — кусты зашевелились и немного раздвинулись.
— Нам туда. Пройдем по узкой тропинке, по теньку. И никто нас не увидит.
— А откуда там тропинка? — удивилась купеческая дочка.
— Если честно, то не знаю. У нас в саду скрытых тропок нет. Но, с другой стороны, есть ведь в домах узкие коридоры для слуг? Вот и это, наверное, тропка садовника. Он тут ходит, смотрит, за порядком следит и никогда не попадается мэдчен и морам на глаза.
У мэдчен ванен Скомпф округлились глаза:
— Это сколько места пропадает, если для прислуги все коридоры повторить?! Глупость какая. А зачем?
