– Какая находчивость! – восхитился юноша, держа её за руку и оглядываясь с требованием согласиться с его словами. – Какая храбрость!
– Вы и меня поразили, деви, – признался я, и девушка засияла, довольная собой.
– Но как же вы заранее узнали, что он вам понадобится? – с подозрением спросил спутник юноши, наконец снимая маску. – Вы что, заранее собирались защищаться от оборотня? И именно от шершня?
Это был сухопарый мужчина старшего возраста, с въедливым и беспокойным взглядом – слугу он не напоминал, слишком уж требовательным тоном разговаривал. Кажется, лучше бы с ним не связываться…
– Мы просто уже видели этих оборотней сегодня, – я решил сказать полуправду.
– Это на нас они напали, – Пришлая выдала всю.
Похоже, она совсем перестала бояться и почувствовала себя на высоте.
– Что за ужасы происходят на нашей земле?! – юноша возмутился. – Оборотни нападают на честных людей средь бела дня! Они непременно будут наказаны, я вам клянусь!
После этих громких слов он гордо глянул на своего спутника, требуя их разъяснить. Со вздохом тот поклонился и сказал:
– Достойнейшая деви, вы только что избавили от опасности высокородного принца Аншарха, и он благодарен вам…
Царская крепость находилась в самом сердце Тенистого Сада. Город был огромен, а внутри него, за высокими и глухими воротами, будто скрывался ещё один. Когда нас со всеми почестями ввели внутрь, от изумления мы на время позабыли обо всех наших бедах и усталости.
Ведь за стенами крепости и находился… Тенистый Сад! От пыли и жара не осталось и следа! На живой чёрной земле росли десятки плодовых деревьев, меж ними коврами пролегала зелёная трава и цветочные клумбы! Здесь вились бабочки и пчёлы, а по пути ко дворцу… журчал фонтан…
Фонтан! Посреди измученного засухой города!
Лошадей увели, чтобы напоить и устроить на отдых. Нам самим выделили отдельные покои, где при помощи слуг мы смогли вымыться и переодеться в пожалованные нам прохладные шелка.
Принц принял меня в огромном зале, выложенном узорами из белой и голубой плитки, натёртой до зеркального блеска. Среди высоких колонн журчала невидимая вода, а солнечный свет проникал из-под самого потолка.
За свою жизнь я успел повидать дворцов и их жителей, но ни в одном царстве не видел столь разительного отличия между тем, что находится внутри высоких стен, и тем, что простирается за ними. О местной царской семье я слышал кое-что перед самым отъездом из Магораха – царь не столь давно умер после продолжительной болезни, а принц, единственный сын, теперь готовится занять его место.
– Само небо послало нас друг другу навстречу! – весело потирая ухоженные руки, он даже поднялся при моём появлении. – Кто мог подумать, что принесёт мне этот день! А начинался он так скучно!
Но тут же стало ясно, что гостеприимный принц ждёт кое-кого другого. Он бросил нетерпеливый взгляд мне за плечо – увы, я пришёл один, без своей белокурой «племянницы».
И всё же меня пригласили сесть на мягкие подушки – тоже белые, словно проблем со стиркой во дворце не имелось. На столе сверкали вазы с фруктами и орехами, виднелись даже сладости, и молчаливые слуги разливали по армуду ароматный чай.
– А где же маринованные змеи? – сдержанно поинтересовался я, глядя на всё это богатство.
– Их сейчас дополнительно жарят с чесноком!
– Я пошутил, светлейший принц…
– Я тоже!
И он рассмеялся почти что серебряным смехом. Либо это зазвенели блестящие подвески, в изобилии украшавшие его белый кафтан. Возрастом этот юнец был едва ли старше Пришлой.
