Что ж, пора признать: здесь нет места дружбе. Все мы враги. А врага нужно знать в лицо.
После завтрака Павла сопроводила нас в сад. Я впервые вышла на улицу, избавившись от гнета черных стен замка.
Теплый ветерок взъерошил волосы, нежно коснулся щеки, будто хотел утешить. Воздух, раскаленный палящими лучами солнца, обжег кожу. Бледный диск висел прямо у нас над головами. Жар от него был столь силен, что мы с девушками тут же юркнули в тень — под раскидистую крону дерева.
Аромат сандала, спелых апельсинов и душистых магнолий кружил голову. Не знаю, каким чудом князю Томашу удалось взрастить посреди пустыни этот благоухающий оазис, который зеленой кляксой красовался средь песков и тумана, но в глубине души я была ему за это благодарна.
Сад владыки Пепельных туманов был огромен. Дорожки, выложенные из белого камня, петляли меж цветов и кустарников. Птицы заливались у нас над головой звонкой трелью, то взметая ввысь, то прячась меж веток. Среди пышной растительности виднелась беседка, увитая плющом. Рядом с ней журчал ручеек, который прокладывал себе дорогу между камней и мелкой гальки.
Я коснулась пальцами прозрачной воды, но тут же одернула руку. Холодная, словно горная река.
За зеленой изгородью послышались женские голоса. Я обернулась, силясь рассмотреть их обладательниц. Вскоре, на узкой дорожке, показались три девушки и пожилая женщина, которая шла во главе этой маленькой делегации. Ее жидкие светлые волосы с проседью были собраны на затылке в аккуратный пучок, глубоко посаженные глаза скользили по нам, будто она пыталась разглядеть то, что было сокрыто у каждой на дне души. На ней было черное платье с глухим воротом и длинными рукавами. Ума не приложу, как она могла в нем терпеть жар полуденного солнца? В руках женщины была трость, украшенная головой орла.
Когда незнакомка поравнялась с нами, ее трость с глухим стуком опустилась на каменную кладку, заставив девушек смолкнуть. Судя по тому, как вытянулись по струнке три девушки и поджали губы, женщина была строгих нравов и поблажек от нее ждать не стоило.
— Перейдем сразу к делу, — прохрипела она, каждое слово сопровождая ударом тростью оземь. — Владыка наш женское внимание любит и ценит. Ваша задача: сделать князю подарок.
— А разве не князь нас подарками одаривать должен? — усмехнулась Вера, обмахивая ладонями раскрасневшееся от жары лицо.
Женщина сощурилась. Сделала шаг вперед. Ее взгляд колючий за Веру зацепился, а трость бесцеремонно в грудь девушки уперлась.
Вера пошатнулась и тут же отступила, округлив глаза.
— Говорить будете тогда, когда я вам позволю, — сказала женщина, окинув взглядом всех собравшихся. — Вам ясно? — повысила она голос.
Девушки поспешно закивали.
— Меня зовут Джудита Кински, — добавила женщина. — Впредь, попрошу без надобности рот не открывать. Наш князь молчаливых да покорных любит. — Ее холодный взор будто невзначай меня коснулся. Сердце тут же покрылось толстой коркой льда. Не по себе сразу стало, будто в грязи изваляли. Заныло в груди столь сильно, что выть захотелось. Ком к горлу подступил.
Вера молчала. Лишь взглядом гневным женщину сверлила. Я же камни неровные под ногами рассматривала, не в силах пытку варварскую больше выносить.
— Вот и славно, — чуть мягче сказала Джудита. — У вас ровно один час, чтобы придумать, чем князя нашего порадуете.
Женщина развернулась и, отстукивая тростью известный только ей ритм, устремилась прочь.
