— Мне и подарить князю нечего, — прошептала она, размазывая по щекам бледным слезы.
Я вздохнула. Что ж, придется постараться, чтобы не покинуть отбор раньше, чем мне того хотелось бы.
Девушки стали в беседке собираться. Большинство из них уже подарки для князя приготовили. В основном это были душистые цветы, спелые фрукты или украшения, которыми соперницы мои готовы были уважить Томаша, сняв их с тонких запястий да лебединых шей.
— У меня и украшений нет, — всхлипнула Анисья и по щеке ее вновь слеза покатилась.
— Зато у тебя есть кое-что другое, — загадочно улыбнулась я, чувствуя небывалый прилив сил и энергии. — Подожди меня здесь, — попросила я и, не дожидаясь ответа, устремилась к ближайшим зарослям кустарника.
Скрывшись из виду, я спешно вытащила из декольте миниатюрный флакончик, наполненный желтоватой жидкостью, искрящейся под палящими лучами солнца. В голове не укладывалосья: как эти несколько капель могут отнять чью-то жизнь? Яд из сока папоротника смертелен даже в столь малой дозе.
Этот флакончик вручила мне мама в день моего шестнадцатилетия. Сама она носила при себе точно такой же. И если она яд в день набега войска Томаша выпила, то у меня духу не хватило. В руки врага живая попала. Да, я трусливая, не в силах собственноручно с жизнью никчемной распрощаться. От того нестерпимо тошно.
Хоть я и прогуливала занятия по танцам, но вот уроки алхимии посещала исправно. Оттого знала, что будет происходить при взаимодействии друг с другом определенных веществ и какие метаморфозы будут для них неизбежны. Так, например, сок папоротника при взаимодействии с пурпурной кровчанкой[4] способен окрашивать некоторые предметы в огненно-рыжий. То, что нужно!
За неимением ножниц мне пришлось потрудиться, чтобы отрезать прядь волос. Благо под ногами обнаружился камень, одна из граней которого была острой и могла послужить подобием необходимого инструмента.
— У вас осталось несколько минут! — Голос Павлы заставил мое сердце учащенно забиться. Нужно было поторапливаться.
Я осторожно откупорила флакончик с ядом и вылила его содержимое на отрезанную прядь волос. Если я не ошиблась и в краситель, который мне нанесли на волосы перед вчерашним вечером, была добавлена пурпурная кровчанка, чей аромат, словно назойливая муха, преследовал меня до самой ночи, то у меня все получится.
Затаив дыхание, я следила, как под моим пристальным взором прядь волос меняет свой цвет с золотистого на ярко-рыжий.
Получилось!
Я сорвала едва распустившийся бутон магнолии и, выйдя из своего укрытия, поманила за собой Анисью, заблаговременно припрятав прядь волос под складками длинного рукава.
— Все пропало! — вновь запричитала девушка, хлопая влажными черными ресницами. — Времени совсем не осталось!
Я опустилась на колени и ополоснула пустой флакон под проточной водой ручья, журчащего у нас подле ног. Пальцы от холода тут же свело судорогой.
— Ты подаришь князю цветок? — изумилась она. — Просто цветок?
Я пожала плечами, улыбнувшись одними уголками губ.
— Возьми, — я протянула ей чистую склянку.
Анисья осторожно взяла из моих рук пустой флакончик. В глазах ее стояли слезы. Взгляд полный непонимания и растерянности коснулся моего лица. В нем сквозило разочарование.
— И что же мне с ним делать? Боюсь, князь такому подарку будет не рад, — сокрушенно произнесла она. — Нужно было как и остальные нарвать цветов или крупных апельсинов!
