Парни на миг замерли, а затем краснорожий бандит шагнул к пенсионеру и, молниеносно выбросив вперед правую руку, попытался ударить его по лицу кулаком. Но пожилой незнакомец, проявив чудеса ловкости, увернулся от удара, отскочил в сторону, швырнул бандиту в грудь пакет с продуктами, затем сорвал с головы кепку и ударил ею второго парня – прямо в лицо. После чего вскинул трость и ударил третьего парня в живот набалдашником, а когда тот согнулся, хлестнул его тростью по голове.
Настя окаменела от изумления. Странный пенсионер схватил ее за воротник джинсовой куртки и крикнул:
– Бежим! Быстро!
Настя успела разглядеть плохо выбритый подбородок с ямочкой посередине и серые глаза, взгляд которых был холоден и тверд. А в следующую секунду они уже бежали прочь.
Едва беглецы выскочили из переулка, как рядом с ними, прошуршав шинами, остановилась белая «Лада Приора». Незнакомец распахнул дверцу, схватил Настю за плечо и буквально забросил ее в салон, а сам запрыгнул следом.
– Игорек, гони! – крикнул он водителю.
«Лада», резко взяв с места, понеслась вперед, набирая скорость.
Настя обернулась. Трое бандитов бежали за машиной. И с ними вместе бежала женщина – та самая брюнетка, обронившая кулон. Это могло бы выглядеть почти комично, если бы Настя вдруг не осознала, что они бегут невероятно быстро и почти нагоняют машину. Настю охватил страх, такой всепоглощающий, какого она не испытывала никогда в жизни. Сердце бешено заколотилось.
Пенсионер быстро сунул руку за пазуху – и в следующий миг в жилистой пятерне его появился серебристый автоматический пистолет. Незнакомец быстро высунулся в окно и дважды выстрелил. От грохота у Насти заложило уши. Она увидела, как брюнетка упала, и трое бандитов остановились возле нее.
– Чертовы эксы! – выругался незнакомец, опуская пистолет.
– Вы ее убили! – воскликнула Настя.
– Не уверен, – проговорил пенсионер. Затем пристально посмотрел на нее и спросил: – Кто ты такая? Отвечай.
Настя растерянно моргнула и пробормотала:
– Я студентка. Учусь в универе, на историческом.
– Имя? – потребовал пожилой.
– Настя. Настя Лаврова. А вы…
– Что ты видела? – перебил он.
– Где? – переспросила Настя.
– В переулке. Там была женщина, верно?
– Верно.
– С кем она встречалась?
– Не знаю. С каким-то лысым толстяком. Я его видела по телевизору в «Сражении экстрасенсов».
– Ты слышала, о чем они говорили?
– Говорили? Про какого-то Келлера.
– Ты уверена?
– Да. – Настя облизнула пересохшие от волнения губы. – А что?
Пожилой не ответил.
– Владимир Иванович, – окликнул его водитель, не поворачивая головы. – Нужно срочно сообщить про Келлера шефу.
– Само собой, – хмуро отозвался пожилой. – Как тебе удалось вырваться из лап полуэксов?
– Кого? – не поняла Настя.
– Тех троих ублюдков, которые отрезали тебе путь к бегству. Как ты сумела прорваться?
– Не знаю. Просто… побежала.
– Слыхал, Игорек? – иронично окликнул водителя «пенсионер». – Она «просто побежала»!
– Простое везение, – отозвался водитель.
– Простите, а кто такой Келлер? – спросила Настя. И удивилась тому, как спокойно прозвучал ее голос, она слышала этот голос как бы со стороны, словно он ей не принадлежал.
Пожилой покосился на нее и хмуро сказал:
– Самый сильный из эксов.
– Эксов? – Настя растерянно хлопнула ресницами. – А кто такие эксы?
– Неважно.
– Но вы…
– Хватит вопросов, дочка, – перебил пенсионер. – Сейчас мы расстанемся. Игорь, останови!
