Я сам, пожалуй, давно бы сошел с ума от одиночества, если бы Фрея не призвала в мой замок Эдгара. Хранитель и горстка слуг не позволяли мне погрузиться в бездну отчаяния после того, как фея-крестная, отдав мне все свои силы до последней капли, уснула вечным сном.
А справа от меня, во втором хрустальном гробу, лежала еще одна фея. Астра. Та, что всегда была рядом, что вырастила меня и воспитала, пока моя мать-королева вела бесконечные войны за свой трон.
Несмотря на то, что методы Астры были жесткими и даже жестокими, я по-своему любил ее. Но не настолько, чтобы жениться на ней. С чего вообще подобная мысль пришла ей в голову? Как она могла подумать, что я смогу разделить постель с женщиной, которую считал своей второй матерью? К тому же, при всех своих магических способностях, Астра все равно была стара, и мне несколько раз доводилось видеть ее истинное, покрытое морщинами лицо.
Да я бы в жизни не прикоснулся к ней!
Но, к сожалению, моя молодость и несдержанность меня погубили.
Теперь, спустя столько лет, я, конечно, осознал, насколько был жесток и неправ по отношению к фее. Не стоило мне ее высмеивать. Не стоило облекать свой отказ в злые и обидные слова, причем делать это на глазах у всех придворных. Астра была полностью права, когда прокляла меня в день моей коронации. Она вложила в это заклятие все свои силы и упала замертво, сделав свою волю необратимой, и обрекла меня на вечные страдания.
С тех пор я больше не видел свою мать. По слухам, она проиграла войну, и трон Отреи достался кому-то из моих кузенов. Меня, с моими слугами и придворными, Фрея перенесла на самую границу империи, в чащу самого густого леса, где никто не мог бы найти меня и убить, пока я так беззащитен. Чтобы поддерживать в замке жизнь, моя фея-крестная создала источник магии. Он выглядел, как простая красная роза в центре зимнего сада. И недавно этот прекрасный цветок начал терять свои лепестки.
– Фрея, – позвал я, положив руку на крышку саркофага. В последнее время она редко отвечала мне, но я надеялся, что в этот раз фея-крестная откликнется. – Ответь мне, тетушка.
– Что случилось, мальчик мой? – напротив меня появилось мерцающее, прозрачное изображение прекрасной женщины. Меж ее бровей залегла хмурая складочка, а в глазах плескалось беспокойство.
– Твое пророчество не сбылось, – сразу перешел к делу я. – Девушка, которую ты показывала мне, не пришла, хотя я сделал все, как ты говорила.
Фрея предупредила меня, что однажды в лесу появится мужчина. Мне следовало принять его и обогреть, а потом сделать своим пленником и отпустить домой попрощаться. Фея клялась, что у этого мужчины непременно окажется дочь, которая явится вместо него, и даже показала мне портрет этой девушки. Я четко запомнил каждую черту, начиная с полных губ и заканчивая глубокими карими глазами. Но та, что явилась, держа в руках мой артефакт, ничем не напоминала картинку, показанную мне феей.
– Как такое может быть? – фея нахмурилась еще сильнее. – Как это она не пришла? Ты все сделал, как я тебе сказала?
– В точности, – кивнул я. – Принял у себя торговца, а потом показал ему зимний сад, где он просто не смог пройти мимо зачарованной клумбы. Конечно, он тут же нарушил мой запрет и сорвал цветок.
– Ты отпустил его домой? – спросила Фрея, кусая губу и о чем-то сосредоточенно думая.
– Да. И дал с собой артефакт, который вернет его обратно.
