Неожиданно за спиной раздались чьи-то шаги. Испуганно обернувшись, увидела мужчину, который, все время оглядываясь, торопился к подъезду. Что-то было в нем располагающее, что-то, что вызывало желание довериться. И, поддавшись порыву, Вероника решила рискнуть.
– Извините! – начала она робко, преградив ему путь.
А в ответ получила такой неприязненный взгляд, что мгновенно пожалела, что обратилась к нему, но было уже поздно.
– Что надо? – спросил раздраженно незнакомец, видя, что Ника и не думает отступать.
– Понимаете…
– Ты просишь милостыню? Извини, у меня с собой ничего нет. А теперь дай пройти!
– Подождите! Пожалуйста, выслушайте меня! Я попала в беду, мне больше не к кому обратиться…
– Да? А я тут причем? – бесцеремонно прервал он, явно сильно нервничая: на нее почти и не смотрит, только по сторонам озирается, словно боится чего-то.
– Понимаете, у меня нет денег, чтобы купить билет и добраться до родного города, – залепетала она, с трудом переборов дрожь. – Я потом все верну, обещаю.
– Я же ясно сказал: нет ни копейки! – повторил сквозь зубы и попытался протиснуться к двери подъезда. Но Вероника вжалась в нее так сильно, что отодвинуть ее, пожалуй, смог бы только бульдозер. Конечно, мужчина тоже мог бы применить силу, но что-то ей подсказывало: он не тронет ее. Не тронет же, правда? В любом случае, ей все равно терять уже нечего…
– Пожалуйста, помогите, мне действительно больше не к кому обратиться! Я очень плохо ориентируюсь по Москве, еще и без денег осталась… Я вам все отдам, честное слово! – Сложила руки в молитвенном жесте, надеясь на чудо, но незнакомец только глаза закатил и посмотрел на нее как на душевнобольную. – Вы – моя последняя надежда! – добавила обреченно.
– Слушай, ты… С какой стати я должен тебе помогать? Может тебе еще ключи от своей квартиры дать? Только учти: я посторонних домой не привожу, так что ты зря тратишь время. Дай пройти!
Вероника замотала головой и вжалась в железную дверь так, что заболела спина. По щекам побежали слезы. Мужчина побагровел от злости и рявкнул:
– Ты глупая, да? Русский язык не понимаешь? Сейчас же отойди от двери или я вызову полицию.
– Ну и вызывайте! Это лучше, чем оставаться на улице.
– Нет, ты точно глупая! Мне некогда с тобой возиться, я домой спешу. Пропусти!
Только он закончил, поблизости раздались мужские голоса:
– Точно тебе говорю, он сюда завернул! О, смотри, а вот и наш птенец!
Вероника успела разглядеть две крепкие мужские фигуры, которые к ним приближались.
– Ты должок возвращать собираешься? Времечко-то поджимает, а терпение не резиновое!
Незнакомец тоже их заметил и мгновенно изменился в лице. В глазах мелькнул страх.
– Уйди с дороги! – зарычал он и сдавил ее плечи. Но напуганная Вероника словно в землю вросла. Здоровяки, требующие вернуть долг, уже почти поравнялись с подъездом. Остаться с ними наедине – то же самое, что войти в клетку к разъяренным тиграм! От страха подкосились ноги. Непроизвольно вцепилась в руку своего собеседника, а тот зло процедил:
– Я тебя когда-нибудь убью! А сейчас бежим!
– Ой, а как же мои вещи? – спохватилась Ника, бросив взгляд на сумку, которую оставила под лавкой.
– Черт с ними. Жизнь дороже!
Чью жизнь он имел в виду, она так и не поняла, но спорить не стала. Мужчина быстро набрал код, они вихрем влетели в подъезд и понеслись вверх по ступеням на шестой этаж. Только когда за ними закрылась дверь квартиры и они наконец остановились, чтобы перевести дыхание, незнакомец выдохнул:
