Глядя в глаза девушки, император произнес:
Ночью срывает ветер
листья с большого клёна.
И Кусика тихо продолжила:
Но, как почтовый голубь,
к другу спешит луна.
Они замерли, улыбаясь. Затем обернулись к царевичу.
– Вася, – сказал император, – я твой должник по гроб жизни.
– Пустяки, – смутился царевич. – Налей мне целебной воды – и я поехал.
– О нет, Василий-сан! – воскликнула Кусика.
– Только не сейчас! – поддержал невесту император. – Завтра поедешь. А сегодня отдохнешь у меня в гостях.
Василий вздохнул.
– Не спокойно мне как-то. Кошки на душе скребут.
Император покачал головой.
– В твоих проблемах, друг, этот день ничего не изменит. Можешь мне поверить.
И Кусика горячо поддержала:
– Послушайся его, Василий-сан. Он все знает.
Глядя на нее, император улыбнулся.
– Далеко не все. Однако… Не спорь со мной, Вася. Пойдем. – Он посмотрел на волчицу. – Вас, Ева, разумеется, я тоже приглашаю. Окажите мне честь. Если только вы не погнушаетесь обществом старого хитрого лиса, который за одно мгновение купит вас и продаст десять раз.
Жёлтые глаза волчицы часто заморгали, и выражение ее морды было просто неописуемо.
Василий обалдело пробормотал:
– Как ты, чёрт возьми, обо всем этом…
– У старого лиса свои секреты. – Юное лицо императоры искрилось весельем. Кивнув на Василия, он подмигнул волчице. – И советов дельных он не слушает, и в кухне французской ни фига не понимает. Не беда, Ева: это поправимо.
Теперь волчица, даже если б и позволила себе заговорить, все равно бы не смогла: она буквально онемела. Впрочем, император и не ждал от нее речей, он вновь обратил взор на свою невесту.
– Похоже, я их убедил.
– О да, мой господин! – просияла девушка и продекламировала:
Песнь оборвал кузнечик,
чувствуя в сердце осень.
А император Лао закончил:
Видно, ему кукушка
ночью опять лгала.
Кусика в восторге захлопала в ладоши. Затем жених с невестой, взявшись за руки, неторопливо пошли к воротам. Василий и волчица, совершенно сбитые с толку, направились следом за ними. Вновь заиграла музыка.
Для усталых путников в императорском дворце были приготовлены ароматические ванны. После купания прелестная Кусика, едва прикоснувшись к изысканным кушаньям, заснула в отведенных для нее покоях. Волчицу, несмотря на протесты царевича, тоже поместили в отдельных покоях, где она, хоть и без купания, зато после сытного ужина, улеглась на роскошных коврах. А император Лао и Василий-царевич, попивая душистое вино, предавались беседе, которой не видно было конца.
– Правитель должен опираться на ученых людей, – горячился царевич. – А всякое там колдовство, магия и прочая дребедень… Наука с этим вот-вот разберется.
– Если и разберется, то не вот-вот, – возражал император. – Быть может, наука и магия – лишь две стороны одной монеты.
– Ерунда, – отмахивался царевич. – Недавно я прочел одну книжицу, где дается подробный анализ…
Некоторое время спустя Лао с жаром убеждал друга Васю:
– В деле войны на первое место следует ставить подготовку и снаряжение армии. На второе – искусство полководца. На третье – господин Случай. А что касается личной доблести и героизма…
– Не скажи! – стучал кулаком по столу Вася. – Как посмотреть!
– Уж поверь, – настаивал Лао. – Вот послушай историю, которая произошла с моим воинственным дедом…
Заснули они лишь после вторых петухов.
А на рассвете император Лао и Кусика вышли проводить Василия за ворота. Вручая другу серебряный кувшин, император напутствовал:
