Айрен поспешно натягивала на себя одежду, пытаясь сообразить, что происходит.
— Как ты сюда попал? — спросила она, оправляя ворот рубахи и перебрасывая волосы через плечо.
— Нам нужно уходить. Может ли моя госпожа идти?
— Ты… — сердце Айрен дрогнуло. — Ты пришёл меня спасти?
Пэйдин не ответил. Шагнув вперёд, он подал Айрен блио, и та торопливо накинула его на плечи.
— Пэйдин! — повторила она.
— Время, моя госпожа! Я потом всё объясню!
Однако времени не было ни в этот, ни в следующий час.
Пока трое бывших телохранителей королевы отвлекали стражу, они с Пэйдином вдвоём неслись прочь со всех ног. У того не было лошадей, и Айрен оставалось только гадать, на что Пэйдин рассчитывал, устраивая побег. Однако стражник всю дорогу держал её за руку, вливая силы в измотанное тело, и заметал следы, пуская навстречу преследователям иллюзии из тумана и облаков.
Корни деревьев слушались его и чинили препоны тем, кто шёл позади.
К середине ночи они добрались до окружившей город реки. Пристань находилась далеко, но их ожидал паром, и, погрузившись на него, беглецы пересекли реку, а на другом берегу их встретил отряд людей, верных свергнутой королеве.
Айрен с трудом сдержала слёзы, при виде их. Она уже не надеялась, что увидит знакомые лица. Никогда она не была особенно близка с этими людьми, но сейчас ей хотелось обнять каждого из них.
— Что дальше? — спросила она.
— Ждём приказов Вашего Величества, — Пэйдин опустился на одно колено перед ней, и Айрен стало нехорошо. Что приказывать, она не знала. И похоже, эти люди не знали, что делать, точно так же как она.
Айрен стиснула голову в ладонях. Сделала глубокий вдох.
— Пока что нам нужно найти укрытие. Пэйдин, где вы скрывались до сих пор?
Ответить Пэйдин не успел.
Луна, ярко светившая в чистом ночном небе, потускнела, в одно мгновение её заволокла тень — и тут же исчезла.
Воины разом схватились за мечи и привычно обступили Айрен со всех сторон.
У той не было меча. Зато, как никто из них, она чувствовала, что за сила приближается к ним.
Снова по звёздному небу пробежала тень, и ещё одно неуловимое движение проскользнуло вдали среди деревьев.
Негромкий глубокий голос раздался в темноте, и по спине Айрен пробежал озноб.
Воины крепче стиснули мечи.
— Руэри!
Глубокий, бархатистый голос, продолжал петь, неторопливо и задумчиво, как будто возле реки не было больше никого — только он один.
Ещё секунда, и тени, сгустившиеся среди деревьев и возле воды, разом бросились на беглецов со всех сторон.
Айрен, сжимая кулаки, наблюдала, как продолжается бой. Она так ослабла, что ничем не могла помочь.
Голос становился всё громче, пока в темноте не проступил облачённый в красное силуэт и Айрен не увидела до боли знакомое лицо в паре метров перед собой.
— Руэри… — повторила она, в упор глядя на мужчину, стоявшего перед ней.
— Ты правда думаешь, что эти трусы смогут мне помешать?
— Они не трусы, — краем глаза Айрен видела, как в воздухе проносится клинок.
— Где они были, когда должны были защитить твою жизнь?
— Они не трусы! Они мне верны!
Один из воинов упал на колени, пораженный ударом твари, и тень нависла над ним.
— Руэри. Прикажи им прекратить!
Тот взмахнул рукой, и тварь замерла неподвижно. Лёгкая улыбка играла на губах Отступника, но глаза оставались холодными как лёд.
— Зачем бы я стал отдавать такой приказ? — насмешливо спросил он.
Айрен сглотнула. Она знала, какого ответа Руэри ждёт.
