– У меня есть несколько хороших животных, – сказал продавец. – Пойдем, я тебе их покажу.
Он провел Нимпа к загону, где паслись несколько лошадей. Нимп внимательно осмотрел их, оценивая их экстерьер, здоровье, характер. Наконец, он остановил свой выбор на гнедой кобылке с белой звездочкой на лбу. Она была не самой красивой, но выглядела крепкой и выносливой. И, судя по ее спокойному взгляду, обладала покладистым характером.
– Эта подойдет, – сказал Нимп.
– Хороший выбор, – кивнул продавец. – Она – настоящая рабочая лошадка. Выносливая, неприхотливая. И… – он подмигнул, – недорого.
Они ударили по рукам, и Нимп, заплатив продавцу оговоренную сумму, вывел кобылку из загона. Он привязал ее к повозке и направился домой, довольный своей покупкой. Кобылка послушно следовала за ним, изредка пофыркивая и перебирая копытами. Нимп улыбнулся. Теперь у них есть надежный транспорт. И они могут… двигаться дальше. К своей… судьбе.
По дороге домой Нимп мысленно перебирал различные имена для своей новой кобылки. Он хотел что-то… необычное. Что-то… запоминающееся. Он отбросил банальные клички, вроде «Звездочки» или «Бури», и сосредоточился на чем-то более… оригинальном.
Внезапно ему в голову пришло имя… Рейчел. Он улыбнулся. Ему понравилось это имя. Оно звучало… мягко, но в то же время… сильно. И… немного… загадочно. Он посмотрел на кобылку, которая послушно шла рядом. Она повернула голову и взглянула на него своими большими, темными глазами. В ее взгляде Нимп увидел… ум. Сообразительность.
«Рейчел, – подумал он. – Да, это имя ей подходит».
– Теперь ты – Рейчел, – сказал он вслух, поглаживая кобылку по шее.
Рейчел, словно понимая его слова, тихо заржала и потерлась головой о его плечо.
Нимп улыбнулся. Он не удивлялся, что она поняла его. Баромники продавали только магических зверей. А те, в подавляющем большинстве, распознавали общечеловеческую речь. И были… очень сообразительными. Он посмотрел на Рейчел с уважением. Она была не просто животным. Она была… партнером. И он знал, что она не подведет его. Она будет верно служить ему. Так же верно, как… Ксенос.
Вернувшись к волшебному дому, Нимп остановил повозку у крыльца и отвязал Рейчел от упряжки. Кобылка, чуть больше Ксеноса ростом, но значительно крепче, с любопытством оглядывалась по сторонам, подергивая ушами. Ее гладкая, гнедая шерсть блестела на солнце. Нимп погладил ее по шее, успокаивая.
– Спокойно, девочка, – сказал он ласково. – Ты дома.
Он взял Рейчел за поводья и повел ее к дому.
– Лиамма, Тия, выходите! – крикнул он. – У нас… гостья!
Лиамма и Тия вышли на крыльцо, удивленно глядя на Нимпа и… лошадь.
– Это… Рейчел, – представил ее Нимп. – Наша новая… сотрудница.
Тия, не сдерживая восторга, подбежала к Рейчел и начала гладить ее по морде.
– Какая она… красивая! – воскликнула она. – А какая… умная!
Рейчел, словно понимая ее слова, тихо заржала и лизнила Тие руку.
– Она магический зверь, – объяснила Лиамма, подходя ближе. – Как и Ксенос.
– Да, – кивнул Нимп. – Она будет таскать нашу повозку. Ксенос… уже не в силах.
Он с грустью посмотрел на старого кота, который лежал на веранде, свернувшись клубком.
– Заводи ее в дом, – сказала Лиамма. – Пусть познакомится с… Ксеносом.
Нимп кивнул и повел Рейчел в дом. Кобылка, осторожно переступая через порог, вошла в гостиную. Она с любопытством огляделась по сторонам, подергивая ушами. Ее взгляд остановился на Ксеносе. Кот, почувствовав присутствие незнакомого существа, приоткрыл один глаз и с равнодушным видом посмотрел на Рейчел. Затем он закрыл глаза и снова задремал.
