– Я, знаешь ли, только что голыми руками от тигра отбился! – гордо заявлял он. – Ну и жарко же в этих джунглях, духотища! Дай воды.
Он вытирал рукой пот со лба и жадно глотал воду, несмотря на то, что совсем недавно мы пили чай.
Майкл говорил, что видит мир в игре «как наяву и даже лучше». Я завидовал ему, потому что тоже хотел просто закрывать глаза и путешествовать.
Так вот, мы готовились играть перед сном, и Майкл вдруг предложил:
– Тим, а давай пойдем как-нибудь лес ночью, встретимся с Ис-сух-шат.
– Нет уж, благодарю покорно, сударь – засмеялся я. – Лучше на тропический остров.
– Но разве ты никогда не хотел увидеть ее вблизи?
Некоторые видели Ис-сух-шат издали, те, которые выжили и смогли рассказать об этом. Лучшее, что в этом случае можно сделать – убежать прочь со всех ног.
– Нет, Майк. Ты знаешь, что она может учуять тебя раньше, чем ты ее. А если учует и догонит… то переломает тебе все кости и высосет всю твою кровь.
– Но Анжела Смит…
– Анжеле Смит просто повезло, что она успела упасть в обморок пред тем, как Ис-сух-шат настигла ее. Благодаря ей мы и узнали, что Ис-сух-шат не трогает спящих.
Я зевнул. Сон уже начал наваливаться на меня. От этого одуряющего зелья и сон дурной…
– Никто даже не пытался подойти к ней. Никто даже не разглядел ее как следует! – голос Майкла звучал чересчур бодро.
– Ты помешался, – сонно пробормотал я, – Никто не захочет подходить к ней…
И уснул.
Поздно утром я очнулся от терзающих, мрачных кошмаров. Когда я повернул пульсирующую от боли голову, то увидел, что постель Майкла уже пуста. Я встал и подошел, чтобы забрать на кухню его кружку из-под зелья… и обнаружил, что кружка полная.
Весть о пропаже Майкла разнеслась по деревне быстро. Я, отец и другие мужчины собрались в трактире. Взяли по пиву. Голова болела сегодня у всех.
– Чего тут гадать, уже помер малец, – пробурчал старый Джо и сплюнул.
– Попридержи язык, – отозвалась толстуха Лоретта, трактирщица, – Может, он и прячется где.
Отец молчал.
– Тим сказал, что Майкл не выпил свое зелье, верно? – Джо показал на меня кривым, грязным пальцем. – А в эту ночь ему нипочем нигде не спрятаться.
– Может, он уснул где-то в лесу?.. – сказал я неуверенно, и смешался под их взглядами.
– А что бы ему делать в лесу? – мрачно спросил отец.
– Майкл сказал… что хотел бы посмотреть на Ис-сух-шат вблизи. И еще…
– Ну говори.
– У него под кроватью ящик с ее волосами.
По трактиру пронесся вздох удивления или отвращения, а я почувствовал себя предателем.
– Понятно, – тяжело сказал отец. – Любопытство сгубило моего сына. Если бы я узнал раньше… Теперь мы можем найти только его тело, чтобы достойно предать земле.
И он отвернулся, чтобы никто не увидел его лицо.
– Это наказание за грехи наши… – глухо произнесла Лоретта.
– Да что ты говоришь такое?! – нахмурился Джо, допивая пиво. – Малец сам удрал.
– Если бы не грызли люди землю, кусая все глубже и глубже, если бы не искали руду, не откопали бы это чудовище! – нервно воскликнула трактирщица.
Все помнили, как это началось. С того события и года не прошло.
Разрабатывая шахту, рабочие наткнулись на пещеру со странными знаками на стенах. Там были изображены то ли спруты, то ли комки змей. И написано было, по-нашему, но старинными буквами: «Ис Сух Шат».
Именно сквозь эту пещеру шла богатая рудная жила. И когда шахтеры пробили дальнюю стену пещеры, за ней открылся огромный тоннель. Но тогда ничего не случилось. А случилось в новолуние сразу после этого. Луна пропала с неба, и пришла Ис-сух-шат. Тогда несколько человек, которые встретились ей ближе к лесу, погибли страшной смертью. Тогда наше селение охватила паника.
