Босс, завидев Ирвина, небрежно отшвырнул сигару и устремил на соискателя места под солнцем взгляд, не сулящий ничего хорошего. Ирвин еще не знал тогда, что босс обожает всякие психологические штучки. Минут пять, если не дольше, в комнате стояло тревожное молчание. Двое упорных мужчин изучали друг друга с пристрастной резкостью, и ни один не собирался заговаривать первым. Наконец босс понял, что Ирвин может стоять, не произнося ни слова, до скончания вечности, и прервал нелепое обоюдное молчание:
– Значит, приехал. Все бросил и приехал. Смелый парень, хвалю. – Босс достал из коробки свежую сигару. – Я тебя пригласил не просто так. Мои фотографы пустились в череду исчезновений: один недоволен оплатой, другой, видите ли, в творческом запое – бог его знает, что это за запой, – третий…
Босс пустил в ход гильотину, которой обычно в сериалах про мафиози отрезали мизинцы предателям. Ирвин на мгновение представил на месте сигары свой, ни в чем не повинный, с аккуратно подстриженным ногтем, палец.
– Ну, неважно. – Босс щелкнул газовой зажигалкой. – Вот и работай с такими людьми! – Босс, зажмурившись от удовольствия, затянулся ароматным дымком. – Может, закуришь?
– Капля никотина убивает мустанга.
– Ах да, я и забыл. – Босс тут же избавился от начатой сигары. – Одолели дурные привычки.
Босс наконец-то покинул угол стола и переместился в подобающее своему высокому статусу кресло.
Ирвин же, вышколенный бывшим морским пехотинцем в лучших армейских традициях, продолжал стоять по стойке «смирно».
– Кстати, как у тебя с алкоголем? – спросил вдруг босс как бы невзначай.
Ирвин ответил так, словно его проверяли на детекторе лжи, – четко, уверенно, без малейшего волнения:
– Как у всех. – И добавил для пущей убедительности: – Сэр, не волнуйтесь на этот счет.
– Значит, употребляешь?
– Исключительно пиво.
– А вино?
– Крайне редко.
– Похвально, похвально.
Судя по реакции босса, ожидался именно такой ответ.
– И виски тоже, – добавил Ирвин для закрепления благожелательной атмосферы. – Крайне редко.
– Ну что ж… я тебе верю, парень.
– Благодарю, сэр.
– Честность, Ирвин, – лучшая политика. Будь честен в работе, и работа будет честной с тобой.
– О, мой дед стоял на тех же принципах.
– Злоупотреблял?
– Кто?
– Дед.
– В меру.
– Ладно, закроем алкогольную тему.
Босс поудобнее уселся в кресле и снова вперил в новобранца пристальный взгляд.
– Знаешь, парень, мне понравилась твоя спонтанная серия по нашей тематике. Неплохо, для начала совсем неплохо, но с нашими мастерами все-таки не сравнить. И скажу тебе по секрету: мои штатные фотографы очень возмущались, что я пригласил тебя на стажировку, особенно ведущий – так сказать, наша гордость и слава, мистер Алан Кортби…
Босс замолчал, ожидая, как бывалый психолог, реакции от неофита.
Ирвин на всякий случай ограничился одним вопросом:
– Это не тот ли, который провалился в канализационный колодец?
– К счастью, нет. – Босс хохотнул. – Того бедолагу мы, так сказать, проводили на заслуженный отдых. А вот мистер Алан Кортби… – Босс снова приступил к психологическому тестированию. – Глянь, сынок, на стену.
Ирвин беспрекословно подчинился.
За спиной босса висел снимок – один-единственный, среднего формата, но зато какой!..
У Ирвина перехватило дыхание от страшного сюжета и великолепного технического исполнения.
– Как тебе? – спросил босс. – Картиночка?
– Жутковато.
– Не то слово. Этот шедевр никто и никогда не решился бы опубликовать.
