– А вот и папа! – объявила она, но почему-то сразу опустила глаза.
– Папа пхишёл! – Настя сорвалась с дивана и кинулась к нему в объятья. – Папуль… А мы здесь хаботаем!
– Да ты что?! – Игорь поднял ребёнка на руки.
– Да! Мы с Леной пхиглашаем гостей! Она без меня не может, только я всех-всех знаю!
– Верно, – девушка поднялась с дивана, – выручила меня, такой помощник отличный!
– А Вера где?
– Стелет Насте постель, – чуть замявшись, сообщила Ленка.
– Ты что-нибудь кушала? – поинтересовался Мелихов у Насти, не спуская её с рук.
Девочка была лёгонькая, как перышко. Сейчас он был не слишком пьян и не слишком трезв – лучшее состояние для того, чтобы впасть в сентиментальность. Любовь и жалость к дочери вдруг пронзили его сердце.
– Кахтошку, котлету, помидох и клюквенный мохс! – сообщила Настёна.
– И всё съела? – изумился Игорь.
Он всегда с содроганием думал о процессе кормёжки и старался сбежать из столовой на это время.
– Конечно, всё, – подтвердила Ленка.
– Потому что кто не ест, тот не может хаботать, – гордо добавила малышка.
Мелихов стоял, не зная, что и сказать. Давно в его доме не было такого покоя и умиротворения. Никогда не случалось, чтобы Настя так хорошо вела себя с посторонними, а ведь эту Лену она видит впервые. В чём же дело? Может, подобранная им на улице девочка – волшебница? Вот только бы знать – добрая или злая? И не рассеется ли сказка, не вскроется ли обман?
И вдруг Игорю показалось, что он одной ногой в другой жизни, а тьма почти отступила. Два дня назад, на бульваре, он столкнулся с чем-то для себя новым, ни на что не похожим, и – зацепился… Эта странная авантюра с помощницей… Интуиция, что ли, сработала? Но словно что-то руководило Мелиховым в тот момент, когда он внезапно решил, что случайная, незнакомая девушка должна теперь присутствовать в его жизни… в качестве сотрудницы, разумеется. А то, что она хромает… почему это, вопреки всякому здравому смыслу, только укрепило его решение? Просто стало так стыдно – за себя, за минутное свое колебание… А может, захотелось сделать что-то назло… неизвестно кому. Только Игорь тогда понятия не имел, к чему это приведёт. И сейчас – тоже… ничего не понимает. Кроме того, что Ленкино появление каждую секунду что-то меняет в затхлой атмосфере этого дома.
Игорь крепко прижал к себе дочку, забыв, что от него несёт перегаром.
– Ах ты, кисонька моя родная, – произнёс он дрогнувшим, не очень трезвым голосом. – Вот ты какая, оказывается, умница!
И почувствовал, как тонкие ручки Настёны крепче обвили его шею.
***
Ленка сама не ожидала, что так смутится, когда вернётся Мелихов. И ещё… Вика с ним не приехала, и девушка даже испугалась, осознав, как обрадовалась этому. Постель Насте давно постелили, и Вера ждала в детской. Ленка не стала признаваться шефу, что няню временно устранили.
Девушке было интересно наблюдать Игоря в роли отца, но не стоило дольше присутствовать при семейной сцене.
– Ну, наработались, теперь пора спать, – заявила она. – А остальных завтра обзвоним, да, Настён?
– Не хочу спать! – у девочки сразу испортилось настроение. Кажется, она приготовилась к обычной сцене.
– Жаль… – спокойно произнесла Ленка. – Я думала, ты и завтра мне поможешь. Но, если не выспишься, придётся обойтись без тебя. Вот дядя Серёжа, наверное, знает цифры. Ты считать-то умеешь, Сереж?
– Только до десяти! – честно признался Белозерцев.
