Читать онлайн Ефимия Летова - Номер двадцать шесть. Без права на ошибку.

1. Пролог.

Невольничий рынок, один из двух сохранившихся в Корине, расположен в пешей доступности от морского порта города Барат. Невольников привозят на специальных кораблях, именуемых в народе «людницами» - тяжеловесных деревянных посудинах с коричневыми парусами, чтобы ни пираты не трогали, ни иноземцы, ни свои, совесть потерявшие, а то ведь и такое бывает. С корабля сразу на рынок, очень удобно. Часть, конечно, едет прямым курсом в Митрак, столицу, обеспечивать многочисленные нужды королевского рода и придворного люда. Но для дворца рабов отбирают обычно отдельно, с прочими, предназначенными владельцам родовых замков и их многочисленным родственникам, а также просто разнородному знатному люду, избранные не смешиваются.

Да, кроме городов – больших, многолюдных, пестрых и бестолковых, есть в Корине и замки. Это они только так называются – замки. А по сути, каждый  являет собой маленькую самодостаточную крепость, микрогород, включающий в себя кроме огромного фамильного дома еще и несколько деревень, поля и пастбища, порой ремесленные избы или даже небольшие мануфактуры, у кого что. У владельцев тринадцати замков немеряно земли, своя небольшая армия, храм кого-то из безымянных богов-покровителей, штат прислуги, и все это – обнесено стеною в три-четыре человеческих роста. Впрочем, в мирные времена, а войны случались в Корине нечасто, свободные обитатели замков активно участвуют в ярмарках, торговле, светской жизни…

Тринадцать именитых фамилий, тринадцать - по числу месяцев и богов. Родословная у них длиннее, чем уверения рыночного торговца в свежести его замшелых деликатесов. Вместе – потенциальная могучая сила. Или потенциальная угроза, единственная возможная угроза королевской власти.

Так думали до недавних времен, пока в прибрежном северном городе Старнике, где уже несколько столетий существовала единственная в королевстве Магическая Академия, не собрались сильнейшие коринские маги, решившие свергнуть короля Митаса и установить диктатуру магической силы, по факту – магический произвол. Противостояние продолжалось недолго, в результате маги были свергнуты благодаря участию иноземных, приглашённых Его Величеством наёмных магов, применению антимагического полога, а может, и еще каких хитростей, по большей части казнены или - за редчайшим исключением - пленены, а сам мятежный Старник разрушен и заперт, въезд туда под любым предлогом без королевского дозволения – категорически запрещен. Оставшиеся без возможности получения централизованного и полноценного образования, одаренные магически выходцы из знатных и зажиточных семей продолжали обучение на дому у частных наставников, если им удавалось найти таковых.

В то морозное утро третьего месяца холода купец Алар – простолюдинам, к коим он относился, запрещалось обладать именем длиннее четырех символов – отчаянно мерз на пронизывающем до костей морском ветру, словно его тщедушное тело атаковали не порывы воздуха, а тяжелые соленые волны. Двое стоявших по бокам стражников, очевидно, мечтали о том же, о чем и он – чашке горячего грога, куске хорошо прожаренного мяса и теплой постели.

Его невольники вели себя смирно. Да и было-то их всего семеро. Двое мужчин, угрюмых и молчаливых, с темной обветренной кожей - эти, вероятно, нарушали закон, а с преступниками в Корине разговор был короткий, либо смертная казнь, либо рабство. В иных государствах строят тюрьмы для всех нарушителей без разбору, вот уж роскошь – корми их да пои за просто так, приглядывай, чтоб не сбежали, наказывай - словно за малыми детьми смотри. Впрочем, задача Алара – доставить и передать товар в целости, а там уж пусть у других голова болит. Три женщины – одинаково суетливые, шумные, даже крикливые, хоть и на разных языках, средних лет, жилистые и крепкие – вероятно, работать будут хорошо, все клейменные, хоть тут проблем быть не должно. Возможно, проданные в рабство мужьями или даже детьми – в некоторых государствах такие законы, хоть волком вой. И ничего, бунтов не поднимают, между прочим. Шестой – худенький мальчишка-подросток, с откровенным ужасом смотрящий вокруг – этот-то как здесь очутился? Да кто его знает. Тонкокостный, изящный и смазливый, такого легче представить среди знатных за фехтованием, на конной охоте или в Митракской Академии наук и искусств. Если не будет сильно строптивиться, может и хорошее теплое место себе урвать. Таких парнишек любят брать в помощники старые бездетные мастера.

А седьмая была из этих. Алар старался не смотреть в ее сторону, но взгляд нет-нет да и выхватывал мягкие темные волосы с серебристыми всполохами, длинный, в пол, плотный черный плащ. Удастся ли сбыть ее Маду? И если нет, что с ней делать потом?

Мад появился, как и обещано, из капли в каплю – так говорили о времени здешние моряки – веселый, круглый и румяный, как свежезажаренная куриная голень. Обменялся рукопожатием с Аларом, побалагурил, по старой привычке, о чем-то давнем и общем, что с равной вероятностью могло и быть, и не быть, и только потом приступил к осмотру поступившего товара. Невольников давно уже привозили чаще на заказ – работоспособного возраста, выносливых и здоровых, от прочих избавлялись сразу же. Работать с представителем замка Альтастен – одно удовольствие, и требования четкие, и принятие решений быстрое, и оплата достойная. Женщин Мад забрал всех, чуть поколебавшись, кивнул и на подростка, а вот на мужчин посмотрел столь не вязавшимся с его благообразной наружностью тяжелым внимательным взглядом – и отрицательно покачал головой. Алар не стал настаивать или задавать вопросы – у него было много постоянных заказчиков. Ничего, пристроит и этих.

На безучастно смотрящую вперед темноволосую девушку Мад взглянул с любопытством.

- Кто это, Алар? Подарок за долгие годы сотрудничества? Или твоя зазноба? Хороша.

Девушка и впрямь была хороша – красивое лицо, большие темные глаза, словно прорисованные брови и пухлые губы, и даже проседь в волосах ее не портила, не белый иней, а серебро, слегка посверкивающее в лучах зябкого утреннего солнца.

- Подкинули мне, - Алар вздохнул, но честно добавил. – Она из Старника.

- Да ну? – Мад подошел поближе, но девушка продолжала сохранять полнейшую неподвижность и отстраненное выражение на лице.  – Я думал, их уже никого не осталось.

- Большинство, говорят, уничтожено, кроме тех, кто признан… - купец понизил голос. – Безопасными. Она из таких. В остальном здорова, вынослива, клейма еще нет. Не девственница, так что можешь опробовать товар со всех сторон. Может, кому сгодится из ваших? Хоть на что?

- Опробовать – это мысль, - Мад ухватил девицу за плечо, вынуждая встать. У нее был рост ему по плечо – самое оно. Его всегда заводили именно такие женщины – не крошки, но чтобы непременно смотреть сверху вниз. – Точно из этих она? А на вид, так самая обычная…

Алар молча подошел тоже и одним рывком стянул скрывающую девушку ниже подбородка ткань. Мад выдохнул, выругался на каком-то незнакомом, но очень звучном наречии.

- Нет, с таким я не лягу, даже в день всех богов… Пречистые, это как же так, а?!

- Да она ничего не помнит, - Алар небрежно поднял плащ с влажных просоленных ветром досок и швырнул его девушке. – Они ж все беспамятные, кто же в здравом уме такое бы выдержал. А в остальном она…

- Хорош хвалиться, - Мад все еще таращил глаза и дышал, как вытащенная из моря луноликая рыба. – Пожалуй, я ее заберу. Хозяину Кристему в подарок.

- Зачем ему-то такое счастье? Он же женат, да и девица для утех у вас знатная, наслышаны…

- Не женат, а только помолвлен. Да не для этого, у нас таких извращенцев нет. Хозяин  вздумал осваивать магию, пречистые боги ему в помощь, отыскал наставника, на мой взгляд, какого-то шарлатана, и платит ему немеряные деньжищи. Разумеется, никто из пребывающих в здравом уме не собирается ему помогать, но ведь надо же этому сопляку на ком-то отводить душу. Честно говоря, я планировал отдать ему мальчишку, но эта даже лучше, не жалко, а мальчишку на конюшню пристрою.

Вне себя от радости, Алар хлопнул по рукам с Мадом и распростился с большинством из своих невольных попутчиков. Стражники, прихватив оставшуюся парочку невольников, двинулись в сторону корабля, а купец все стоял и смотрел вслед уходящей процессии – важно вышагивающему впереди Маду, трем женщинам, подростку и девушке, в окружении четырех охранников.

Что-то сверкнуло у него под ногами, и Алар, опустив взгляд, увидел лежащее под ногами серебристо-голубоватое перо. Словно воспоминание или прощание. Или угроза, задел на будущее? Брезгливо подняв перо двумя пальцами, он выбросил его в море.

2. Глава 1.

Перестук колёс.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук. 

Напротив, на предельно далёком от меня расстояния, максимально возможном в этом замкнутом тесном пространстве, сидят три моих сестры по несчастью, нахохлившиеся, словно большие птицы. Этот образ, это сравнение приходит в голову само собой. Где-то когда-то я уже видела такую картинку - огромная лысоголовая птица, сидящая на толстой ветке дерева. Сверху падает снег, холодно, и птица распушила темные перья, словно пытаясь стать больше раза в два. Но когда это было? При каких обстоятельствах? Я не помню.

Крыло примялось от долгого нахождения под плащом, мышцы или кости, боги их разберут, отвратительно ныли. Для меня здесь было слишком мало места. Вот бы сейчас скинуть бесформенную чёрную хламиду, расправить перья, подставить лицо ветру и холодному солнечному свету. Подходящей одежды у моих конвоиров не было, поэтому корсаж платья был попросту разорван, а затем завязан на плече. Когда мы уже приедем на место?

Впрочем, возможно, потом я буду вспоминать эту поездку как последнее время, когда я была относительно свободна и, по большей части, цела и невредима. Вдруг новый хозяин захочет разрезать меня по частям? Ощипать, как курицу? Сварить из меня жаркое? Он будет иметь на это полное право.

"Буду вспоминать...". Это звучало так сладко.

***

Я пришла в себя от ветра, ледяного, пронизывающего ветра. Мне было очень, очень, очень холодно, что и не удивительно - любой замёрзнет, лежа совершенно голым в первый месяц холода на камнях. Мысль стукнулась в голову, а затем я и сама стукнулась, пытаясь эту самую голову приподнять - кажется, в попытках согреться я заползла в одну из бойниц - узкую клетку с маленьким окошком, которые строили на верхушках сторожевых башен замков для наблюдения за подступающим врагом и отстрела от оного.

Это я помню.

Где я, что здесь делаю... кто я такая - не помню совершенно. 

Щёку мягко щекочут какие-то перья, неестественно голубовато-серебристого цвета. Я только успеваю подумать о том, как же повезло птицам - в перьях-то всегда тепло и уютно, как меня словно накрывает пуховым одеялом. Откуда оно взялось..? Хочется замереть и ни о чем не думать, сжаться в комок. 

А зря. Гортанные выкрики раздаются рядом, совсем внезапно. Сначала они кажутся мне совершеннейшей бессмыслицей, но спустя какое-то время я вдруг начинаю различать слова:

- Пусто! Здесь пусто, никого!

- Я еще поднимусь наверх!

- Я с тобой!

Шаги, голоса - все это становится громче, ближе. Я приподнимаюсь, все так же укрываясь своим волшебным, невесть откуда взявшимся одеялом и прядями длинных тёмных распущенных волос - и вдруг встречаюсь взглядом с вытаращенными глазами коротко стриженого мужчины в серой военной форме, лёгкой серебристой кольчуге  - она неплохо помогает при попаданиях любым оружием с дальнего расстояния, но практически бесполезна в ближнем бою.