Отец Татьяны построил для него просторный вольер с бетонным полом и обтянул трехметровой металлической сеткой в мелкую ячейку. Будка походила на маленькую деревянную баньку. Первое время волчонок чаще всего находился в ней, скрываясь от любопытных глаз. Отец Татьяны любил показывать необычный трофей гостям и слушать, как восторгаются его охотничьим талантом, мужеством и героизмом.
Через время волчонок, которого назвали Волчком, перестал дичиться. Он дожидался порции свежего мяса и с удовольствием терзал его по всей клетке, вероятно, представляя, что это его добыча. Наевшись от пуза, Волчок заваливался на подстилку из сухой травы и засыпал.
Татьяна любила наблюдать за тем, как волчонок спит. Она подолгу стояла у вольера, внимательно рассматривая серую шерсть с редкими коричневыми прядками у шеи, вдоль хребта и кончиков лап. Видела, как часто поднимается его живот от дыхания, подергивается хвост, приподнимаются уши на малейший шорох со стороны. Еще во сне он обнажал челюсть, демонстрируя свое смертельное оружие – белые острые клыки, и редкое урчание вырывалось из пасти. Татьяна не знала, снятся ли по-настоящему волкам сны, лишь предполагала, что сейчас этот звереныш видит, как он бегает в лесу со своими соплеменниками и охотится. Несмотря на то что он был мал, в его памяти должны были остаться воспоминания о родной стае, родителях, братьях.
Отец Татьяны умилялся щенком и наивно верил в преданность волка перед человеком. Татьяна этого не понимала. Охотники убили семью Волчка. Это не щенок, это – дикий и опасный зверь. В свои десять лет Татьяна твердо верила в это, и страшный вой, будивший ее среди ночи, служил подтверждением. Глупо полагать, что дикий зверь когда-нибудь станет домашним питомцем, – однажды инстинкт пробудится, и волк вцепится острыми клыками в глотку. Падет слабый.
Шло время. Волчок превратился в настоящего волка, по силе и красоте не уступавшего любой собаке. Татьяна боялась подходить близко к нему и наблюдала со стороны. Волчок часто метался по вольеру, который теперь не казался таким большим для зверя. Иногда он замирал, и его взгляд уходил куда-то вдаль, сквозь решетку, забор, дома. Куда-то туда, где есть свобода и простор. Оцепенение быстро проходило, и волк снова принимался судорожно обходить клетку. Ему давали больше мяса. Отец ездил за свежатиной на рынок: покупал кроликов, гусей, индеек, свиной окорок, часть козы, в редких случаях телятину. Только в тот момент, когда хотел побаловать своего питомца. Татьяна пару раз видела, как Волчок ест, и с тех пор старалась избегать подобных зрелищ. Одной мощной лапой он прижимал кусок к полу. Рыча и обнажая пасть, вонзал зубы в плоть и рывком отдирал маленькие кусочки жилистой ткани. С каждым укусом волк все больше рычал, морщил нос, усиливая дикий оскал, и с новой силой впивался в кусок. Морда его становилась красной от крови, взгляд темнел.
Знатоки волков подсказали способы тренировки Волчка. Конечно, отцу больше всего хотелось покорить дикого зверя и добиться его полной преданности. Татьяне во время тренировок запрещали выходить из дома, но она слышала, что дрессировка проходит с применением грубой силы. Волк признает только сильного вожака стаи, а значит, необходимо сломить его дух и подчинить себе. Татьяна смотрела в окно, как отец с помощью дубинки или кнута подчинял дух зверя. После чего давал ему кусочек свежей телятины.
