– Странная девица, – задумчиво произнёс Шервуд, ни к кому лично не обращаясь, но его друзья поняли, о ком идёт речь.
Джон, Рей, Эрик и Робин находились в конце залы. Рядом с ними поставили шампанское со льдом. Вайт и Шервуд взяли по бокалу.
– Джон, а ты что-нибудь раньше о ней слышал? – спросил Эрик.
– Откуда? Я же в свете не бывал никогда… Но её фамилия мне кажется знакомой. Где-то я её слышал.
– Может, это не фамилия, а земли к титулу, как это у дворян обычно бывает, – предположил Робин.
– Вполне возможно, – согласился Джон, – если она леди по праву[1]. Поместье Кендбер действительно существует. Это недалеко от моего замка Мор.
Стражи продолжали незаметно поглядывать в сторону Остина Вендера и незваной гостьи. А высокомерная леди, увидев первого министра, спросила красавца:
– Сэр Джером, если не ошибаюсь, это граф Дешторнак?
– Вы правы, миледи.
– О, я хочу поговорить с ним! – и, удивляя Джерома своей проворностью, Мелани упорхнула.
Юноше пришлось последовать за ней.
– Ваша Светлость! – склонилась в лёгком реверансе девушка. – Я рада засвидетельствовать Вам своё почтение. Вы прекрасно выглядите, граф! Рада, что Вы наделены таким отличным здоровьем.
Лицо министра просияло:
– Миледи, лестно слышать такие слова от юной особы! Ответьте, дитя моё, отчего Ваши родители так долго прятали от нас столь очаровательное создание?
– Не всем суждено родиться при дворе и провести свой век у трона, Ваша Светлость… – мило прикрыла глазки Мелани. – Но я постараюсь наверстать упущенное. Обещаю!
Джером поразился той перемене, которая произошла с девицей. Она стала настолько очаровательной и насквозь простой, что этим легко подкупила вовсе не доверчивого графа. Он уже буквально обожал юную леди. «Ей нужно было расположение премьер-министра… – решил Джером. – Но непонятно, отчего же леди Мелани так дерзко повела себя с королём и Иреной? Что это за игра такая? И зачем ей Джон?»
Принцесса недоверчиво поглядывала в сторону странной гостьи, когда к ней со спины подошёл Раймонд Шервуд.
– Волнуешься, русалочка? – спросил он очень тихо, склонившись к самому уху наследницы.
– Есть немного. Мне как-то не по себе от появления этой северной дивы.
– Не только тебе, Ирена, – одними глазами указывая по направлению стражей и других гостей, произнёс Рей.
Леди Мелани Кендбер, уже успевшая убежать от графа, интересовалась у своего провожатого:
– А это леди Ребекка Течер, не так ли?
Обратив взор в сторону дамы, на которую кивнула гостья, Джером ответил:
– Вы правы, миледи.
– Скажите, сэр Джером, а где же легендарная маркиза Линкольн, первая леди королевства?
– Не могу знать, леди Мелани. Я не являюсь охранником Её Светлости.
– Да? – наклонив голову набок, лукаво посмотрела на собеседника Кендбер. – А объясните мне, пожалуйста, как это выглядит – Ваша служба? Вы дежурите у окон и дверей Её Высочества?
– Не совсем так, миледи. Под окнами и у дверей дежурит королевская гвардия. Нам же Её Высочество доверяет несколько больше, нежели всем другим… И поэтому мы приближены к её персоне и повсюду сопровождаем наследницу. Не желаете ли потанцевать, леди Мелани?
– Нет, спасибо, сэр Джером. Я предпочитаю двигаться свободно, не подчиняясь никаким заданным ритмам. Лучше принесите мне бокал шампанского.
– Одну минуту.
Едва рыцарь отвернулся, девушка снова обвела взглядом присутствующих и заметила, что в залу вошёл тайный советник. Джером поднёс Мелани бокал с искристым напитком. Лишь пригубив вино, блондинка сделала несколько шагов и обратилась к своему провожатому:
