По мановению руки Вена одна из дверей в длинном коридоре раскрылась, въехав в стену. Маленький Эф неожиданно спрыгнул с моих рук на пол, приземлившись на крепкие задние лапки, и бросился в большую залу. Я заглянула и увидела ряды своеобразных деревянных сот по периметру всего помещения. В каждом из отверстий лежал свиток, на торцевой части которого были нарисованы разные значки — круги, треугольники, квадраты, по отдельности и вперемешку, пустые и перечёркнутые в разных направлениях.
Там и тут висели распрямлённые свитки, где были нарисованы карты, пейзажи, фигуры драконов в различных воплощениях. Увидела я и скелеты, как в нашем кабинете биологии. Только у нас был человеческий, а тут стояли драконьи. В первый момент меня слегка передёрнуло, а потом стало жутко интересно. Есть ли среди учебных пособий схема превращения из почти человека в драконью морду? Надо будет осмотреться повнимательней.
На подиуме в середине залы за самой настоящей, хотя и не квадратной, а круглой партой сидел мой маленький Некс. Он был одет в кружева, финтифлюшки и строгий тёмный камзол, в руке держал костяную палочку с наконечником из пучка перьев и что-то рисовал на развёрнутом свитке. Эф подскочил к нему, сунул маленькую острую мордочку под локоть. Некс взвизгнул:
— Эф! Ты нашёлся! Мой славный!
Обернувшись, заметил нас с Веном и быстро встал:
— Маша! Ты пришла! Отец не выгнал тебя…
— Ваше императорское высочество, — укоризненно ответил ему Вен. — Не отец, а венценосный император. И не Маша, а Макария. Впрочем, вы принц, а перед вами дама, поэтому я настаиваю на благочестивой форме.
Мальчик вздохнул с такой непосредственной детской досадой, что я прикрыла смешок ладонью. Затем Некс поклонился с неожиданной грацией и достоинством, поправился:
— Эсси Макария, мы бесконечно рады видеть тебя в замке подле нас.
— Лучше, ваше высочество. Но я вам уже говорил по поводу императорского плюрализма. Не стоит употреблять его раньше положенного времени.
Вен прошёл к подиуму, поднялся на него рядом с мальчиком и наставительно продолжил:
— Вы сможете говорить так, лишь когда займёте место вашего венценосного отца на троне. Либо если его императорское величество посадит вас подле себя на одном из высших собраний и позволит вам высказаться от имени империи.
Мой бедный Некс… Теперь понятно, почему малыш сбежал в другой мир! Я бы тоже сбежала.
— Скажите, Вен… простите, эвьер Венчи… я всё время забываю ваши сложные имена… А что я должна сделать после такого приветствия?
Я хотела отвлечь наставника от Некса, и мне это удалось. Вен оживился:
— В нашем мире имена необыкновенно важны — как и представления в парадном воплощении. Если хотите, это правила вежливости. Скажите, эсси Макария, как вы здороваетесь с незнакомыми людьми?
— Ну… С мужчинами — я подам руку. С женщинами — просто «здравствуйте».
— У вас… нет второго воплощения? — изумился Вен. Он прямо-таки застыл в неверии и остолбенении. С улыбкой я ответила:
— Нет. Только внутреннее, но его обычно не видно!
— Как любопытно… — пробормотал наставник, прохаживаясь по подиуму. — Я близко общаюсь с Фирис, с некоторыми мицелиусами, и у всех них есть второе воплощение. У драконов их всего три. У некоторых рас из других миров число воплощений достигает пяти! Но неважно, это не ваша вина…
Он обернулся и с улыбкой взмахнул рукой:
— Реверанс и отвечайте: ваше императорское высочество, для меня нет большей чести, чем пребывать в вашей близости.
