Ах-ах, как мы тонко шутим! Как мы то-о-оненько издеваемся! А ведь он мне почти понравился. Может быть, и мне шуткануть? Я могу…
— Знаете что, эвьер Венчивью, его императорское величество разрешило мне брать уроки этикета, — вкрадчиво ответила я. — Я выбираю вас своим преподавателем. Начнём прямо сейчас.
— Сейчас? — растерялся Вен, и его руки дрогнули. — Разве вам не следует находиться рядом с венценосным наследником, эсси Макария?
— Следует, — покладисто согласилась, а потом улыбнулась послаще: — Но ведь наследник занят! А мне необходимо как можно скорее изучить правила вашей жизни, дорогой эвьер Венчи.
Он повёл глазами, закатив их. Прямо как Дауни-младший с известного мема. Но взмахнул руками, вероятно, примиряясь со злодейкой-судьбой, которая не даёт отдыха:
— Хорошо, эсси Макария. Давайте пройдём в сад, закажем прохладительные напитки и начнём с азов.
Похоже, обучение началось ещё в пути, потому что Вен снова говорил без остановки:
— Вы эсси, даже если не по крови, а по имени, поэтому ведите себя, подобно эсси. Вы знать, аристократия, четвёртая ступень, вы намного выше прислуги. При встрече с вами служанки должны исполнить реверанс, а слуги поклониться. Кроме эвьера Радоривана, он также четвёртая ступень знати.
— И вы? — невежливо перебила я. Вен поморщился:
— И я. Эсси Макария, не стоит говорить до того, как мужчина окончил речь. В нашем мире мужчины играют гораздо большую роль чем женщины.
— Чудесно! — воскликнула я, отчего служанка в простом платье испуганно шарахнулась в сторону. — Патриархат плюс кастовая система! Но ведь это неправильно!
— Разве можем мы судить о том, что правильно или нет? — повысил тон Вен. Мне показалось, что он хочет заглушить мой голос. А вдруг я посею сомнения в юных умах низшей касты? Со смешком взяла Вена под руку, чувствуя себя прогрессивной леди, чуть ли не суфражисткой:
— А кто должен судить?
— Виуз, разумеется, эсси Макария, — он посмотрел на меня, как на городскую сумасшедшую — с пониманием и лёгкой жалостью.
— Я не знаю, кто это.
— Это наш великий предок, отец всех драконов.
— Мать драконов знаю, отца… нет, — я с трудом удержалась от смешка, потому что какой-то частью мозга вспомнила пословицу «Не лезь со своим уставом в чужой монастырь». Пусть будет отец драконов.
— Виуз, Великий и Ужасный Змей, создал всё живое на нашей земле, создал Солнце и звёзды, создал драконов по образу и подобию своему, вдохнул в них ум и повелел слушаться заповедей, которые высек для них на огромной скале в центре мира.
Вен говорил, как старый афроамериканский проповедник — вещал. Он не был против моей руки на своём локте, значит, с этим жестом я угадала. Видимо, драконы остались где-то в эпохе Возрождения. Искусства, прекрасные замки, империя… Магия в стенах и дверях, магия в мыслях. Они просто пошли другим путём. Впрочем, весь этот мир пошёл другим путём. Если бы тут миллионы лет назад упали метеорит или комета, прекрасной империи могло бы и не быть…
Мы вышли в сад через боковое крыльцо. Водопад запахов обрушился на меня. Тяжёлый аромат больших цветов, весенняя зелень, влажная трава… Словно вошла в ботанический сад, где нет оранжерей, а все растения свободны жить там, где сами хотят. Цветы такие знакомые и, в то же время, неизвестные в моём мире. Пальмы рядом с обычными лиственными деревьями, рядом с маленькими, отлично подстриженными кустиками, похожие на наши живые изгороди. Вен жестом пригласил меня пройти в небольшую беседку из вьющихся растений, которые, казалось, ничего не оплетали, а сами по себе образовывали подпорки и крышу. Там стояли уже знакомые мне плетёные кресла — те самые, мягкие без подушек, а посередине огромный лист тропической пальмы держал поднос с кубками красного металла.
