Взгляд исподтишка, который случайно перехватил Эмметт, придал ему храбрости. Не стоило забывать, что он по-прежнему красив. Если спрятать волнение, если не показывать, как сильно она задела его, может, он сумеет поддержать сносную беседу и узнает хотя бы ее имя…
Эмметт остановил официанта, пробегавшего мимо с шампанским, и взял с подноса два бокала.
Она стояла в уголке, в тени колонны, явно не желая попадаться никому на глаза. Эмметт глубоко вздохнул и с открытыми глазами ринулся в пропасть.
– Привет, как я погляжу, вы здесь скучаете? Я тоже никого тут не знаю. Вот, решил принести вам шампанское, – выпалил он на одном дыхании заранее придуманную фразу.
Получилось слишком быстро и скомкано, и девушка в изумлении посмотрела на него. Эмметт смутился. В то время его вообще было легко вывести из себя.
– Нет, не то… Простите, я говорю слишком быстро… Хотите шампанского?
Он уже предчувствовал жестокий отказ и насмешку, но девушка улыбнулась и кивнула:
– Да, большое спасибо. Я боюсь выйти отсюда, потому что тетушка тут же потащит меня знакомиться со своими приятельницами. А мне этого очень не хочется…
У Эмметта отлегло от сердца.
– А которая ваша тетушка? – спросил он, оглянувшись.
– Видите крупную женщину в красном бархатном платье? Она стоит к нам спиной и беседует с мисс Холлидей.
– Вижу. Но рано или поздно она все равно начнет вас разыскивать.
– Лучше поздно, чем рано, – улыбнулась девушка и отпила глоток. – Я рада уже тому, что сейчас она меня не трогает.
– Из вас получился бы философ.
– Ну что вы, это всего лишь теория приспособленца. С тетушкой приходится держать ухо востро и жить по ее правилам.
– Вы рассудительны не по годам, – заметил Эмметт.
– И вам это не нравится. – Глаза девушки лукаво блеснули.
– Зато мне нравитесь вы.
Она поперхнулась шампанским. Эмметт почувствовал себя хозяином положения.
– Я Эмметт Нортон, журналист, – представился он.
– Эмили Браун… э-э… студентка.
– И что же вы изучаете?
Эмили покраснела.
– Это не очень интересная тема, если честно.
– Простите.
– Давайте лучше поговорим о вас. – Голубые глаза внимательно изучали лицо Эмметта. – Где вы печатаетесь? О чем пишете?
На тот момент Эмметт сотрудничал с одним второсортным спортивным изданием и писал серию репортажей о боксе. Это было совсем не то достижение, которым ему хотелось бы похвастать перед Эмили.
– Боюсь, что это тоже не очень интересная тема, – засмеялся он.
Эмили рассмеялась вместе с ним.
– О чем же нам тогда говорить?
– А о чем принято говорить на великосветских приемах? Я здесь впервые и поэтому ничего не знаю…
– Я тоже, – призналась Эмили. – Тетушка никогда раньше не брала меня с собой.
– Значит, нам повезло.
– Почему?
– Мы могли и не встретиться.
Эмили снова покраснела. Румянец так трогательно смотрелся на ее нежных щечках, что у Эмметта защемило сердце. Как она прелестна… Такая юная, чистая, наивная… ее хотелось защищать от всего на свете… Он впервые в жизни пожалел, что до сих пор не сделал ничего значительного. Как здорово было бы кинуть к ее ногам роскошные дворцы и бесценные драгоценные камни… Но она вряд ли в них нуждается. Такую девушку не купишь баснословным богатством. Только любовь способна завоевать ее. Истинная любовь, перед которой тускнеет золото и меркнут бриллианты…
– Эмили, детка, пойдем я представлю тебя своим друзьям, – пророкотал за спиной Эмметта низкий женский голос.
Девушка вздрогнула. Эмметт обернулся. К ним незаметно подошла тетушка Эмили, та самая крупная дама в красном бархатном платье. Она сразу не понравилась Эмметту. Маленькие глазки тетушки быстро оббежали его с ног до головы, словно прикидывая его ценность. Ему показалось на секунду, что эта дама способна даже назвать адрес магазина, где он взял напрокат свой смокинг.
