Добежав к противоположному берегу, перевела дыхание и вытащила из-под одежды драгоценных лебедей. По амулету скатился луч лунного света. Украшение мысленно отозвалось.
Под мужские вопли обхватила его пальцами и прошептала своё первое желание.
- Хочу попасть во владения Пламени Севера.
Возможно, следовало сказать: «во дворец Пламени Севера», или: «прямиком на аудиенцию», но с губ сорвались почему-то эти слова. Неважно.
Из амулета вырвалась магия удачи. Окутала меня прозрачным облаком, опаляя каждую клеточку тела, и втолкнула в огромный Портал.
* * *
Я ожидала очутиться на шумной улице. Перед вратами ледяного дворца, или в тронном зале, окруженная драконьей стражей, но Портал выбросил посреди безмолвного снежного поля.
По кругу тянулись облитые серебром снежные деревья. Над головой сияло ясное солнце. От мороза на щеках разгорался яркий румянец.
Ничего не понимаю.
Поднявшись и отряхнувшись, я покрутилась на месте, утопая по щиколотку в снегу, и высмотрела возле лесной опушки утоптанную тропинку. Несколько сотен шагов и я на опушке. Ветер здесь не такой пронизывающий, да и сугробы поменьше. Встав у дерева, вынула бесценный амулет и придирчиво рассмотрела.
Магия удачи не сработала?
Вместо того чтобы исполнить первое желание, закинула Богиня знает куда?
Это хоть королевство драконов?
А то ведь, если свойства амулета утрачены, я могу очутиться хоть у троллей, хоть у эльфов, или вообще в пустошах кровожадных химер.
- Ты еще кто такая?
От громкого голоса позади я с вскриком подпрыгнула.
Среди ветвей парило странное существо. Оно было соткано из лунных лучей и напоминало большого белого орла. С призрачных крыльев срывались снежинки, а само существо купалось в снежных вихрях. Вроде не дух, не фамильяр. Нечто среднее между животным и привидением.
- Я к тебе обращаюсь, - от его переливчатого эха оцепенение прошло.
Выдохнув, начала:
- Э…
- Немая?
- Нет. – Возмутилась. Что за хамство? – Я – Миланта Орсо.
Существо удивилось:
- Человек? Что ты здесь делаешь?
Хочу ответить, что ищу повелителя драконов, но прежде решаю уточнить.
- А ты кто?
- Эдэраэд. Страж Зимнего Леса и всех северных земель вплоть до Лунохейма.
- Кому они принадлежат?
- Моему господину.
- А твой господин…?
Переливчатое существо яростно взмахнуло крыльями, осыпая меня снежинками.
- Лорд-дракон. Если на этом твои вопросы закончились, проваливай туда, откуда явилась. Тебе здесь не рады.
Воспарив в ясные, но холодные небеса, «орёл» рассыпался серебряными брызгами.
Я закричала:
- Постой!
Бесполезно. Существа и след простыл.
Отец учил никогда не сдаваться. Тем более, если цель близка, а помыслы чисты и благородны. Схватила сумку и упрямо кинулась в сумрачную чащу.
- Эй, дед Вахред? Отзовись.
В ответ – тишина.
- Мне, правда, надо.
Свист ветра и снежный хруст.
- Очень. Очень.
Не отвечает.
- Дед Вахред, я упрямая. Все равно достану!
- Эдэраэд! - Злобный ветер бросил в моё лицо пригоршню снега. – Меня зовут Эдэраэд!
- Я так и сказала, - невинно улыбнулась и несколько минут, преисполненная решимости, бежала по сугробам, спотыкаясь и падая под хохот метели.
Когда силы начали предательски оставлять, над лесом прокатилось тревожное эхо.
- Уходи, Миланта Орсо. Немедленно. У тебя меньше минуты.
От удивления уселась на пенёк.
- Ты о чем?
- Об этом…
Внезапно морозный воздух стал тягучим и вязким.
Ветер стих и прямо на глазах из мутного вихря «выпорхнула» огромная крылатая тень. От нее веяло древней, очень опасной магией льда и металла. Затмив собой половину небосвода, она оформилась ужасом, которого я страшусь больше всего на свете, но без которого никогда не сниму с Ардании проклятие зимней стужи.
