Стали подниматься ирголы и товарищи Алексея.
– Всё закончилось. Похититель ушёл, – сообщил Атхей.
Алексей осмотрелся. Артемьева нигде не было.
– Куда подевался Павел Петрович? – растерянно спросил Алексей.
– Что тут происходит? Какая-то чертовщина! Ведь только что он лежал возле большого валуна, – пробормотал Игорь Ильич.
– Я дальше не пойду. Надо, как можно скорее, возвращаться на поверхность и искать дорогу назад, в наш мир! – закричал Антон.
– Уже можно не волноваться, – сказал Атхей. – Похититель обычно забирает одно живое существо. Похититель теперь не скоро объявится.
– Не верьте этому коротышке! Одного из нас уже прикончило этот чёрное облачко. Длинноухие зверушки ведут нас в свой город, чтобы принести в жертву местному чудищу! – кричал Перепёлкин.
– Ты не прав, человек. Мы не желаем вам зла. Ведь порой ирголов тоже уносит Похититель. Я сам огорчён из-за того, что ваш друг исчез, – сокрушённо качая головой, сказал Атхей.
– Есть хоть малейшая возможность его спасти? – с надеждой спросил Белобородов.
– Мы с вами ничего не сможем сделать. Однако бывает, что те, кого забрал Похититель, возвращаются. Однако они становятся иными, – загадочно произнёс вождь ирголов.
Аня тихонько всхлипнула и вытерла слёзы.
– Что это было? Кто такой Похититель? – спросил Алексей.
– Я не знаю. Никто не знает, – развёл руками Атхей.
– Павел Петрович погиб, а этот длинноухий спокоен! Да этим зверушкам на нас просто наплевать! – воскликнул Антон.
Люди рассматривали свод пещеры, тщетно пытаясь обнаружить среди сталактитов чёрную тень, похитившую Артемьева.
– Можно идти дальше, – сказал вождь ирголов.
Атхей повёл своих соплеменников и людей, потрясённых странным исчезновением Артемьева, в город.
– Как называется ваш город? – поинтересовался Алексей.
– У него нет названия. Это просто город. Других городов у нас нет, – сообщил Атхей.
Вскоре путники подошли к деревянным воротам. Один из ирголов несколько раз ударил по воротам прикладом автомата и створки ворот со скрипом раскрылись. Ирголы и люди вошли в город.
От ворот расходились три узкие вымощенные камнями улицы. Все здания имели цилиндрическую форму и конусовидные черепичные крыши. Неподалёку люди увидели круглый каменный колодец.
– Что-то не видно жителей, – удивился Игорь Ильич.
– Они спят, – сообщил Атхей. – Не отдыхает только охрана.
Он указал рукой на нескольких ирголов, сидевших на камнях возле ворот, и на дозорных, расположившихся на широкой городской стене.
– Кого высматривают дозорные? Так называемого Похитителя? – спросил Алексей.
– Нет. Я ведь уже говорил, что Похититель теперь вернётся нескоро, – сказал Атхей.
– Тогда кого же вы остерегаетесь? – спросил Белобородов.
– В основном надо защищаться от рептов. Иногда они пробираются не только в пещеры, но и приближаются к городу. Хотя репты не любят забираться в глубокие пещеры, но голод гонит их сюда. Мы их всегда истребляли на подступах к горам, но недавно они проникли сюда и сожрали четырёх наших пастухов, находившихся за стенами города.
– Пастухов? – спросила удивлённо Анна.
– Да. Пастухи пасли слизунов, которых мы разводим.
– Что это за животные? – поинтересовалась Анна.
– Потом увидите, – пообещал Атхей.
– Как же вы их пасёте? Тут и травы-то нет.
– Здесь растут лишайники, и есть плесень.
– А слизуны большие? На кого они похожи? – заинтересовалась Аня.
– Они вкусные, – кратко ответил Атхей.
