– При чем тут ураганы и бури? – не понял Илья.
– А при том, что зверя по ходу это будоражит. Во время урагана он типа просыпается, что ли… выходит из своего логова и давай куролесить. Потом буря стихает, но зверь не сразу успокаивается. Короче, его активность как бы связана с погодой.
– То есть он на погоду реагирует? Гром и молнии на него действуют?
– Типа того.
Илья прятал улыбку, не желая провоцировать новую перепалку.
– Боюсь, одному дьяволу известно, что его провоцирует, – вздохнул Лютиков. – Про ураганы это так… мысли вслух. Догадки.
– Гипотезы, – добавил Назар. – Мы тут, в глуши, типа не шибко грамотные, но без веского повода не брешем. Я сам слышал, как зверь в ночи выл и через кусты ломился. А потом своими глазами видел то, что осталось от его жертвы. Врагу не пожелаю такое пережить!
Мужчины увлеклись полемикой и напрочь забыли о девушке, которая сидела тихо, как мышь, и с ужасом слушала их запальчивые речи…
* * *
Когда Ирина задремала, Полухин предложил доктору выпить по чашечке кофе.
– Я купил для гостиницы отличную кофемашину, – похвалился он. – В наше время это незаменимая вещь.
Они уединились в столовой, куда Мэри принесла чашки, сахарницу и тарелку с творожным печеньем. Антон заметил, что у нее грустный вид и заплаканные глаза.
– Жена любит сладкий кофе со сливками, – сказал хозяин. – А вы, доктор?
– Черный без сахара.
– Здоровье бережете? При вашей профессии это важно. Больной врач вызывает недоверие у пациентов.
– Врачи такие же люди, как и все остальные.
– Не скажите, – возразил Николай. – Доктор обязан вдохновлять больных собственным примером. Я не прав?
Антон мысленно готовился сообщить Полухину новость о нападении зверя на кладоискателей. Похоже, обнаружение звукового имитатора успокоило хозяина усадьбы. Теперь он расслабится и потеряет бдительность. Этого нельзя допустить.
– У вас есть враги? – брякнул он.
Николай отхлебнул кофе, поставил чашку на блюдце и поднял на доктора колючий взгляд.
– Я бы дорого дал, чтобы узнать, кто затеял грязную игру против нас с женой.
– Вам не кажется, что игра началась гораздо раньше? Еще против вашего дяди? Как ни крути, а обстоятельства его смерти остались загадкой. Что это было на самом деле? Испуг? Ваш дядя не из трусливых, смею заметить. Болезнь? Но почему гибель застала его в аллее, куда он продолжал ходить несмотря на мои просьбы гулять во дворе? И откуда под деревьями взялись отпечатки звериных лап?
– Очевидно, дядя не верил в существование адского пса. Как и я, впрочем. А подозрительные следы, если на то пошло, видел только Воронин. Ему могло померещиться!
Доктор исподволь подготавливал собеседника к тому, что тот услышит. Пусть серьезно настроится.
– Думаете, управляющий слегка приврал? Допустим. Но почему у сельчан пропадает скот, а в лесу находят трупы растерзанных животных? Мой друг Илья тому свидетель. По дороге в поселок он заблудился, свернул на Гнилое озеро и наткнулся на обезображенную дохлую козу. Его спутница может это подтвердить.
Полухин помолчал, глядя мимо Антона в большое окно, за которым в унылой мороси мокли деревья. На его скулах обозначились желваки. Хозяина усадьбы явно тяготил этот разговор, но Ирина нуждалась в услугах доктора, поэтому портить с ним отношения было бы опрометчиво.
– Если вы намекаете на пресловутую «Собаку Баскервилей» – да! – я внимательно прочел эту повесть. Согласен, некоторое сходство прослеживается… Но помилуйте! Надо быть идиотом, чтобы строить реальную интригу на основе популярного произведения!
