– Точно. Не далее, как вчера казнили одного отступника. Говорят, он утаил некую ценность от Старейшин Храма.
Пантера больше не прислушивалась к чужой болтовне. Она рассеянно оглядела полупустую таверну и вернулась к содержимому своей тарелки. Девушка, почти не замечая вкуса, расправилась с отбивной и теперь медленно потягивала вино из деревянной кружки. Аромат дерева смешивался с фруктовым букетом напитка. От этого возникало чувство настоящего блаженства, словно распахнулся полный тепла дневной звезды летний день.
– Дозорный, ведь ты не зря нас сюда привёл? О чём ты хотел говорить? – спросила Пантера.
– Твоя правда, – Лунный отпил вина, замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
– Здесь самое лучшее вино Пригорья! Не уступает королевским виноградникам.
– Не заговаривай меня! Мы не вино пробовать сюда пришли.
Рэн сидел, подперев щёку рукой и с интересом следил за перепалкой.
– Согласен, Лунный опустил кружку на стол. – Кэт, поделись, что ты намерена делать теперь, оказавшись изгнанной отовсюду? – осторожно спросил воин.
Пантера чуть дёрнулась от своего человеческого имени, она не привыкла к нему. На неё смотрели пронзительные серые глаза Лунного, он ждал её ответа.
– Что мне остаётся? – чуть повела плечом девушка. – Мне нет места нигде. Я свободна и странствую.
– А как же легенда, – закончить Лунному не дали.
Хлопнула дверь, и таверна вдруг наполнилась новыми посетителями. Трое ремесленников с ярмарки решили промочить горло, ещё парочка крестьян и двое людей торгового сословия. Вмиг тишина порвалась на возгласы, звон посуды, гомон прибывшей публики.
– Гляньте! Сказитель пришёл! – Рэн показал своим спутникам на статного высокого старика в длинном до пят одеянии. Синие волосы спускались до плеч, кожаный ремешок охватывал высокий лоб.
«Он слеп», – внезапно поняла девушка. Глаза старца скрывались за плотно сомкнутыми веками, и он не видел ни сияния дневной звезды, ни родного ночного светила. Что говорить об окружавших его людях!
Мальчик в дорожной куртке, с котомкой на плече осторожно провёл старца к одиноко стоящей скамье и помог на неё опуститься. Парнишка о чём-то переговорил с подошедшим хозяином таверны и обратился к гостям.
– Гости таверны «Хлебосол»! Какую песнь вы желаете услышать? Мой уважаемый дед – Сказитель Древних Легенд, исполнит. Я подыграю, – в руках подростка оказалась лира, простой инструмент, какие встречаются у бродячих музыкантов.
Пантера невольно опустила взгляд вниз, где сиротливо жалась к стене волшебная лира Князя-Певца.
– Легенду о розах! – неожиданно для себя попросила девушка.
И старец запел. У него оказался высокий и звонкий голос. Он поднялся к далёким потолочным балкам, метнулся в цветные стёкла окон таверны, завладел ушами и душами всех, кто был в гостеприимном заведении.
Пантера забыла дышать. Древняя легенда вновь заставила её сердце учащённо биться. На миг девушке показалось, что мир потерял чёткие очертания, поплыл, и капли непрошеной влаги коснулись её щёк. Она нетерпеливым движением руки вытерла слёзы. «Неужели мне теперь всегда будет так больно из-за старой сказки?» – разозлилась на себя за минутную слабость Пантера.
В далёкий и ненастный день,
Когда Земля была юна,
Упала как проклятье тень
И не было у горя дна.
Оплакал царь милую дочь:
Она пропала средь лесов,
И, скорбь не в силах превозмочь,
Он к другу шлёт своих гонцов.
Ему ответил мудрый князь:
