– Арками?
– Так называют место, где течёт особенная энергия Перехода, – пояснила Орнелла. – Часто рядом с ними деревья гнутся в дугу или образуется каменная арка, а ещё растут красные растения.
– Обалдеть! Значит, и сейчас мы можем найти Арку и пойти в другой мир? – Глаза Эсме светились от предвкушения удивительных приключений.
– Когда маги ушли, то Арки стали медленно мертветь, теряя способности. Без ведьмы-хранительницы они лишь легенда.
«Вот бы мне обладать магией, – подумала Эсме. – Я бы делала, что хотела и никто не смел меня обидеть. Ух, я бы такое творила, все от восторга завыли».
– Запомни, детка, у всего есть цена. Иногда она настолько высока, что радость победы не приносит счастья.
Эсме нахмурилась: «Блин! Опять мои мысли прочитали. Да когда же я научусь ставить эти какашечные щиты». Орнелла звонко рассмеялась и сказала:
– Давай готовиться, а то скоро придут остальные. Сбегай за хворостом, а потом наломай еловых веток.
– Хорошо, – отозвалась Эсме, хотя в голове роилась масса вопросов, а в душе проклёвывалась досада.
Казалось, Орнелла специально даёт ей незначительные задания, чтобы услать подальше и не показать самое интересное. Не зря же старейшина пришла в такое особое место.
– К чему меня учить разным премудростям, а потом доверять лишь тупые поручения, с которыми любой справится? – бурчала себе под нос Эсме, собирая охапку сухих веток.
Вернувшись на поляну, девочка увидела, что Орнелла выложила из камней круг, рядом с дольменом, напротив его круглого входа.
– Ложи сюда. Я сама зажгу костёр. А ты быстрее принеси еловые ветки и гриб трутовик лиственничный. – Старейшина задумчиво нахмурила лоб. – Нет, лучше парочку.
– Это которые на копыта похожи?
– Да, правильно. И они должны расти на хвойных деревьях. Собирай молодые, обязательно белые внутри.
«Надеюсь, мы их есть не будем, – подумала Эсме, и её живот согласно заурчал. – Кушать уже хочется, а в корзинке и рюкзаке ничем съедобным не пахло. Надеюсь, остальные что-то вкусное притащат… Сочное, ароматное мясо на костре, печёная картошка. М-м-м! Тьфу! Зря о еде размечталась. Теперь совсем невыносимо». Девчонка ожесточённо ломала колючие еловые ветки, потом взгляд упал на кустики черники. Вкуснятина! Самое то, чтобы притупить голод. Всё-таки лес всегда позаботится о своих детях.
Подкрепившись, Эсме взяла в охапку ветки и отправилась искать нужные грибы. Ей повезло. Она нашла повреждённую трутовиками лиственницу в километре от того места, где находилась. Девочка ловко сбила палкой парочку маленьких наростов. «Надо было сначала грибы собирать, а потом ветки ломать. Таскаюсь с ними как дура», – ворчала Эсме, возвращаясь на поляну. От голода она становилась чересчур раздражительной.
– О-о, ты как раз вовремя, – сказала Орнелла, почувствовав приближение воспитанницы.
Старейшина стояла над чугунным котлом и сосредоточенно мешала кипящее варево деревянной ложкой с длинной ручкой. «Видимо, котёл был где-то здесь припрятан», – подумала Эсме и потянула носом, улавливая сложный, но вполне приятный аромат, из которого она безошибочно определила лишь несколько лесных трав, лимон и корень солодки.
– Разложи ветки вокруг долмена, а грибы давай мне. Сейчас их самое время бросать, – дала указания старейшина, не отрываясь от своего занятия.
Эсме послушно всё исполнила и застыла за спиной наставницы. Она чувствовала, что творится таинство, до которого редко допускают наблюдателей.
