Эсме механически выдёргивала сорняки и думала о своём. Преимущественно мысли скакали между Рагнаром, мечтами о блистательном будущем и волшебных подвигах, изредка царапали вопросы о родителях и другом мире: «Что если меня случайно засосало в Переход? Может, отец с матерью ищут меня и страдают. Надо расспросить Орнеллу, но так, чтобы она не поняла, как это важно. Не хочу выглядеть жалко!».
– Через месяц обрядова ночь, – долетел до ушей Эсме голос одной из старших девушек, работающих по соседству.
Рыжеволосая, стройная, с большими серыми глазами, курносым носом и пухлыми губами. От неё всегда пахло полевыми цветами. Кажется, её звали Майя, и, поговаривали, она не равнодушна к Сварту.
– И что? Ты будешь пытаться? – поинтересовалась её соседка.
Чернявая, худая девушка с холодными голубыми глазами. Эсме не помнила её имени, да и не хотела. Внутреннее чутьё твердило, что от таких волчиц стоит держаться подальше.
– Не знаю, – вздохнула Майя. – Боюсь очень. У нас со Свартом только всё начинается.
– Глупо, – отрубила чернявая. – Лучше узнать раньше и не тратить время.
– Но мне он очень нравится…
– И? Если он не твой истинный, то отношения не одобрят, да и потомства точно не будет.
– Я так далеко не загадываю. Главное, что сейчас у меня от него голова кружится.
Чернявая фыркнула, но не прокомментировала. Несколько минут они работали молча, а потом она вновь начала разговор:
– На обряд из соседнего клана приедут. Надеюсь, там будут достойные самцы, и я смогу себе приглядеть жениха, а потом к ним в клан на обряд съезжу.
– Главное, чтобы симпатичных самочек не было, – вздохнула Майя.
Эсме солидарно закивала головой, а потом покраснела, заметив внимательный взгляд чернявой.
– Мелкая, тебя не учили, что подслушивать некрасиво.
– А вы тихо секретничать не пробовали? – огрызнулась Эсме.
– Да ты погляди, она с зубками, – хмыкнула чернявая, и её глаза не добро блеснули. – Знаешь, кошечка, мой тебе совет, никогда не заглядывайся на наших волков, а то ненароком беда случится.
– Гера, ты чего? Она ещё совсем щенок, то есть, котёнок, – заступилась Майя.
– И что? Она же вырастет. А её интерес к Рагнару просто неприличен. Представь кошка и сын вожака? Мерзость. – Чернявая брезгливо скривилась и передёрнула плечами.
Обида и злость накрыла Эсме с головой. Хотелось поступить как в приюте, напасть и расцарапать обидчику лицо. От нового позора спасло появление смотрительницы поля, которая попросила Геру и Майю помочь в огуречной теплице.
– Я обязательно стану самой сильной и умной, и всего добьюсь, – прошептала Эсме, сдерживая предательские слёзы.
Эти слова давно стали для девчонки особенной мантрой.
Остаток дня прошёл спокойно, но Эсме постоянно думала об обряде, делегации из соседнего клана, противной Гере и возможности ей отомстить. Пусть сейчас она маленькая и слабая, но когда-нибудь… Тут мысли уносились в прекрасное далёко, где Эсме подвластны тайные знание и даже магия.
Вечером Орнелла подтвердила слова Геры о ночи обрядов и обрадовала Эсме, что та будет помогать в подготовке знаменательного события. Оказалось, здесь опять важны расположение звёзд, место проведения, особые травы и руны, которые наносятся на камни, ограждающие костёр. Обряду истинной пары предшествует ночь очищения. Все желающие пройти проверку чувств обязаны очистить тело и помыслы. С первым помогает справиться баня, а вот для второго опять нужна помощь старейшины и древние песни.
