– А вы тоже жена вожака?
– Нет, в редких случаях старейшиной остаётся истинная пара прежнего вожака.
– А где…
– Лиам пропал много лет назад, – резко ответила Орнелла.
– Простите.
– Запомни главные правила: всегда действовать в интересах клана и не раскрывать свою природу людям, – строго закончила свои напутствия Орнелла.
Эсме интенсивно закивала, желая угодить старейшине. Во-первых, ей был неудобно, что она затронула больную тему, а во-вторых, девчонка предпочитала действовать в первую очередь в интересах себя, а уж потом остальных. Последнее явно не вязалось с принципами клана, а уходить Эсме не хотелось.
– Детка, наш мир отличается и в то же время очень похож. Ты быстро всё поймёшь и освоишься. Теперь у меня к тебе просьба. Я хочу узнать всё о тебе, прежде чем допустить в клан.
– Да, нечего особо рассказывать, – пожала плечами Эсме, загоняя поглубже воспоминания о краже и пожаре: «Жаль, что деньги мачехи остались в одежде у сторожки. Представляю, как охотник обрадуется… Стоп, можно попросить Рагнара сходить со мной туда. Повод узнать его получше и самой примелькаться». – Последняя мысль вызвала улыбку на её лице.
– Мне не надо рассказывать, я хочу всё увидеть твоими глазами, – усмехнулась Орнелла, и на секунду из её глаз пропала доброта.
Она поднялась из-за стола и вернулась с маленьким флакончиком и прозрачным белым кристаллом.
– Не бойся, это не больно, а всё, что я увижу, останется между нами.
Девчонка напряжённо размышляла, как выкрутиться. Ей не нравилась ситуация, но выхода не видела: «Я хочу остаться у оборотней, значит, придётся следовать дурацким правилам и проходить проверку на вшивость. Противно, но такова цена. Зато они меня научат всему, я буду в безопасности и сытой, а когда вырасту, выйду замуж за Рагнара. Он сильный, смелый, справедливый и добрый. Такой в беде не бросит».
– Что надо делать? – деловито поинтересовалась Эсме, откидывая страх.
– Ничего особенного. – Орнелла капнула на ложку три капли бурой густой жидкости из флакона и протянула девочке.
Эсме пришлось пробовать предложенное зелье.
– Фу, гадость! Это лекарство какое-то? От глистов, да?
Старейшина не посчитала нужным ответить.
– Дай правую руку.
Девчонка с неохотой повиновалась, ожидая новую пакость. И не зря.
– Ой! Больно же! – возмущённо завопила Эсме, одёргивая руку.
Она облизнула пораненный указательный палец и с обидой посмотрела на женщину. Орнелла невозмутимо пояснила:
– Кристалл должен стать твоим. Так было надо.
– А предупредить?
– Стало бы меньше больно?
– Нет, но…
– Возьми кристалл и зажми в ладони.
– Больше ничего неприятного не случится?
– Нет.
– Точно?
– Эсмеральда!
– Хорошо.
– Теперь закрой глаза и расслабься. Не сопротивляйся воспоминаниям, просто плыви.
Эсме почувствовала, как её руки накрыли горячие ладони старейшины. Её сознание качалось на волнах памяти. Она то падала в тёмную бездну, то парила, окрылённая счастьем. Перед ней не возникали картины из прошлого, лишь эмоции.
«Даже не верится, что всё происходит со мной. Неужели я могу превращаться в кошку, буду жить среди оборотней, увижу других сказочных существ? – подумала Эсме. – Интересно, а сколько лет Рагнару? Как он выглядит в человеческом обличье? Наверное, брюнет с янтарными глазами».
– Не отвлекайся, – чуть раздражённо сказала Орнелла. – Осталось совсем немного.
Девчонка послушно постаралась выкинуть из головы все мысли.
