– Вот, отлично. Можешь открывать глаза.
– И как? Вы всё узнали? – спросила Эсме с беспокойством.
Как старейшина отреагирует на поджог? Что если в её прошлом есть тайны пострашнее?
– Да. Теперь твоя память хранится в кристалле.
– Зачем?
Эсме не понравилось перспектива, что вся жизнь записана в камне и её могут посмотреть чужие люди.
– Так положено, – отрезала Орнелла. – Каждый оборотень имеет собственный кристалл памяти, который обновляется раз в десять лет и хранится в специальном месте.
– А оно хорошо спрятано?
– О хранилище знают лишь старейшина и вожак клана. Не бойся, кристалл отдаст воспоминания только хозяину.
– Но вы ведь можете их просмотреть?
– Могу, – не стала врать Орнелла. – Но без острой необходимости не стану. Это табу.
Ответ и честность девчонке понравились.
– Когда вы всё знаете обо мне, то позволите остаться? – спросила Эсме, стараясь выглядеть равнодушной.
– Деточка, ты одна из нас. Теперь мы семья.
В глазах защипало, и Эсме резко отвернулась, скрывая слабость. Она так давно ждала этих слов.
– Запомни, ты можешь стать какой угодно. Надо лишь захотеть и начать работать в нужном направлении, а я тебе помогу. Только послушай старую женщину, выкинь из головы планы на Рагнара. – Заметив, как девчонка упрямо сжала губы, Орнелла добавила: – По крайней мере, пока. Жизнь сделала тебя намного взрослее, но это не значит, что тебе перестало быть двенадцать лет. Ты должна вырасти, обрести силу и знания, а не мечтать о парнях.
– Хорошо, – согласилась Эсме с доводами старейшины. Она и сама понимала, что должна стать лучшей, чтобы такой оборотень её полюбил. – А сколько лет Рагнару?
– Двадцать зим.
– О-о, – выдохнула Эсме, прикидывая в уме разницу: «Он старше меня на восемь лет. Я для него малявка. Но я вырасту в красавицу и умницу, и он обязательно влюбится».
Орнелла вздохнула и нехотя сказала:
– Твой интерес к Рагнару, скорее всего, возник из-за первого оборота. Понимаешь, это очень личное событие, которое происходит в присутствии самых близких людей. Вот ты и запечатлела его образ, как суженого. Ты ведь совсем не знаешь моего правнука, даже не узнаешь при встрече.
– Ерунда! – вспылила Эсме. – Он красивый и с янтарными глазами. Я обязательно его узнаю.
– Ладно, не стану спорить. Проясню только кое-что. У нас в клане придерживаются строгих правил и ухаживания разрешены только после восемнадцати лет. Нарушителей изгоняют, а их семьи наказывают. Это понятно?
Эсме кивнула.
– Ещё ты должна знать, что существует обряд истинной пары и только тогда союз освещается на небе и земле.
– А если нет?
– Тогда они расстаются и продолжают искать свою половину.
– Но если у них было настоящее чувство? – возмутилась Эсме.
– Именно настоящее чувство и показывает обряд.
– Не знаю, я бы лучше сбежала с возлюбленным, чем следовала глупым правилам и обрядам.
– Потому что ты воспитывалась как человек, а не оборотень. Со временем, ты научишься видеть и понимать наш мир.
Эсме скептически фыркнула. Она сама решит, чему стоит следовать, а кто прав рассудит время.
– Предупреждаю твой вопрос, – хмыкнула Орнелла. – Рагнар пока не проходил обряд, но у него есть девушка.
«Ничего, пусть гуляет, пока я расту, а потом он будет только моим», – подумала Эсмеральда и улыбнулась. В мечтах Рагнар уже влюбился в неё, все девчонки позеленели от зависти, а они с ним прошли обряд и отправились в большое путешествие, где каждый его подвиг был в её честь.
