Батрак на секунду остановил свой шутовской доклад и прислушался.
– Слышишь? Бурлаков возвращается.
Он первым рванулся из кабинета. У казармы уже спрыгивали усталые солдаты и прятали от комбата потухшие глаза. По одному только взгляду Бурлакова, комбат сразу понял, что вторую группу можно было не отправлять.
– Ничего?
– Пусто, следы только до входа в ущелье.
– Улетел он, что ли, по-вашему? Куда он мог деться?
Бурлаков виновато развел руками. Он сделал все, что мог. Не лучше и не хуже других.
– Какие предложения, Коля? – повернулся комбат к начальнику штаба.
– Как можно скорее усилить вторую заставу.
Батрак нахмурился каким-то своим мыслям. Постояв несколько мгновений, он повернулся к Максимову.
– Собирайся, Паша, через час ко мне. Пойдешь на вторую. Дырку они от бублика получат, а не Ваню Беленького.
– Есть, – ответил ротный и поспешил к своему бараку.
Через два часа колонна уже быстро шла по дороге, поднимая траками гусениц и колесами машин стену грязно-желтой пыли. Начальник штаба согласовывал с полком участки сосредоточенного огня артиллерии, и количество вылетов вертушек в случае атаки второй заставы. Выполняя свою военную работу, они и представить не могли, что у противника происходили не меньшие удивление и суета.
***
– Все ли ты видел?
– О-о! Это сущая правда. Спросите у Али, мы все видели своими глазами. Как только мы собрались открыть огонь, они улетели в пропасть.
– Куда?
– Был сильный дым! Шурави давно научились хорошо прятаться, но мне кажется, что мимо заставы им не пройти.
– Почему?
– Мы не видели транспорта, его давно не было. Люди на заставе ничего не ели с утра.
– Это правда, Али?
– Да, я смотрел на них в прицел, – Али подобострастно поклонился.
– Поднимайте всех людей, к вечеру от этой проклятой заставы не останется камня на камне. Неверные нам заплатят сполна. И американцы тоже, – все вокруг засмеялись.
– Беркут! Беркут! Я девятый! Духи занимают позиции! Пришлите вертушки!
– Девятый! Помощь на подходе! Третий в полном составе! Укажите по кодировке места скопления противника!
– Какая к черту кодировка! Их тут как в муравейнике! Виноват…, докладываю по кодировке карты! Духи от меня повсюду, – он коротко засмеялся в микрофон.
Начальник штаба и радист переглянулись и улыбнулись друг другу. Если находит силы и время шутить, значит не все так плохо. Капитан снял трубку.
– Товарищ майор, у Беленького началось.
– Как ты догадался? – задумчиво спросил Батрак.
– Не знаю, – офицер пожал плечами и задумчиво посмотрел на телефонную трубку, – наверное, свершилось чудо, и вы, наконец, научили нас воевать.
– Максимов успеет?
– Пусть только попробует не успеть. По докладу Беленького там большое скопление «духов», хорошо бы их сразу всех накрыть.
– Что предлагаешь?
– А, чего тут предлагать? Сейчас накроем артиллерией и вертушками, а потом Максимов с Бурлаковым с разных направлений зачистят все до последнего камушка. Я сейчас выдвигаюсь с Бурлаковым.
– Хр…, ты куда выдвигаешься, – хохотнула трубка, сам пойду, а ты лучше поторопи вертушки и «арту», потом догонишь.
– Это не честно.
– Может и не честно, зато разумно.
Когда застава отбила третью атаку, Беленький уже мысленно похоронил и себя, и себя и своих людей. Мясорубка была не мыслимой. Дважды на склоне его люди сходились в рукопашную с противником. На заставе осталось меньше десятка человек, оставшихся невредимыми, остальные все были ранены. Сам Беленький легко ранен был дважды, но из боя не вышел. В живых на заставе оставалось двадцать шесть человек. Нолюдей страшило не это. На всех оставалось всего две гранаты, и не более двух десятков патронов на каждого. Становилось ясно, что заставу оборонять просто нечем. Видя в глазах людей отчаяние, Беленький примкнул штык-нож к автомату, и подмигнул одним глазом солдатам.
