– А за это я научу тебя кое-чему… Как думаешь, вода холодная?..
Опустившись на четвереньки, инструктор окунул свои ладони в ледяное озеро, еще немного мутное после ночного шторма. По гладкой, как стекло, поверхности пошли ровные редкие круги. В условиях низкого притяжения вода по виду напоминала очень жидкое растительное масло.
– Еще слишком холодная, – заключил Эму.
– Чтобы ее пить?
– Чтобы купаться.
– А как это? – спросила девушка.
– Когда жарко, можно раздеться и зайти в водоем.
– Зачем?
– Это приятно и весело, особенно в хорошей компании!
Он вынул из воды мокрые руки и брызнул девушке в лицо.
– Эй! Что ты делаешь? – зажмурилась она.
– Это первый урок по плаванью! Защищайся!
– Вот так мы и открыли Неоновый пляж, – закончил свой короткий рассказ Кассийский Мастер Эму. – Через десять с небольшим лет ровно в этом самом месте я встретил тебя, землянин Комаров.
Он развалился в кресле за огромным резным столом. Я сидел напротив него на большом диване, накрытом диковинной черной шкурой гигантского размера. Пока хозяин говорил, я не мог оторвать рук от длинного блестящего ворса, в котором утопало мое тело.
– Через два года, – продолжал Мастер, – мы пришли сюда вместе с ремесленниками несколькими семьями и начали прорубать в скалах помещения и коридоры специальными машинами.
– На это, должно быть, ушла уйма времени. – Я окинул взглядом кабинет.
– Конечно. Мы вернулись на зиму обратно в город, а весной снова пришли и продолжили работу. В следующую зимовку здесь уже появились дровяные печи и дело пошло веселее. Затем молодежь начала подтягиваться, и скоро я вообще отказался от помощи взрослых рабочих.
– Почему?
– Молодых стало здесь слишком много. Родители сами направляли их сюда, чтобы ребята научились работать. Оплаты дети не требовали, кормились самостоятельно. Так это место обрело новый статус.
– Значит, ты не задавался целью создать хорошее учебное заведение, а просто не стал отказываться от бесплатной рабочей силы?
– Получается, что так. Я убежден, что нет ничего более верного и долговечного, чем то, что возникло само собой. А с моей репутацией учителя, школа возникает везде, куда бы я ни направился. Теперь мы живем здесь с женой, дочерью и несколькими сотнями других детей.
Тут в комнате низко прозвенел колокол, заставив меня вздрогнуть. Только теперь я заметил в углу самые настоящие напольные часы. Помимо часовой и минутной стрелки, на них был механический перекидной календарь и подвижное внешнее кольцо, обозначавшее время шторма. В августе это происходит примерно в восемь часов и утром, и вечером.
Мастер собирался сказать еще что-то, но, передумав, поднялся со своего кресла. Я понял, что мне надо следовать за хозяином.
– Анхел и Эра? Это твоя семья?
– Ага.
– Понятно. А пещера тоже возникла сама? – спросил я.
– Какая пещера? – остановился он перед выходом из кабинета.
– Ну, та самая… со стражами.
– Ах, эта!.. – взмахнул он обеими руками. – Да, представь себе! Просто старикам был нужен дом и достойное дело, в котором они могли бы применить свои способности.
– Кто они такие?
– Со временем узнаешь. Для этого мне придется рассказать тебе о нашем первом контакте с экипажами каменного и железного заводов, а это длинная и не самая веселая история. Она началась с трагической и очень нелепой гибели близкого мне человека – женщины, которая слишком сильно меня любила…
Он жестом позвал меня за собой и направился к узкой лестнице. Задавать вопросов я не стал. Его легкое отношение к существам, от одной мысли о которых становилось дурно, успокоило меня. Рядом с этим человеком я чувствовал себя в полнейшей безопасности. Темные коридоры с сырыми каменными стенами больше не ввергали меня в уныние, а казались очень даже гостеприимными.
