Сэр Джеремия Бонд (из тех самых Бондов, господа, да-да!) сидел в кресле, откинувшись на спинку. Массивный стол перед ним был почти пуст. Почти, но не совсем: в высокой реторте венецианского стекла, под которой еле теплился огонек спиртовки, мелко дрожал и покачивался из стороны в сторону – насколько позволяли стенки – сгусток непонятной материи. По крайней мере, сэр Джеремия предпочитал считать явление материальным, а не духовным, иначе вовсе уж странно.
Рядом с ретортой возвышалась прозаичная бутылка виски всего–то на полгаллона и торчал недопитый стакан. Композицию завершала раскрытая на середине явно старинная книга с пожелтевшими от времени пергаментными листами.
Камин в углу комнаты бросал тревожные отсветы на обитые деревом стены, отражался в стеклянных дверцах шкафов, за которыми таинственно темнели корешки множества книг.
– Что ж ты за пакость такая? – прогудел джентльмен немного в нос. От проклятого лондонского смога у него был непроходящий насморк, что к делу, конечно, решительно не относится, но позволяет получить представление о прононсе мистера Бонда пытливому читателю, буде тому это надо.
Реторта, к счастью, была плотно заткнута сверху каучуковой крышкой. Именно поэтому сгусток метался туда-сюда, но исключительно в пределах стекла.
– И цвет, клянусь бородой пророка Исайи, странный! Слишком зеленый для живого существа, слишком…
Сэр Джеремия не договорил, наклоняясь, дабы рассмотреть результат опыта поближе. Все, как и обещал старинный манускрипт с – увы! – утраченными страницами. Как получить субъект там говорилось, а вот зачем он нужен и чем является – уже нет.
Сгусток сжался в крутящийся против часовой стрелки вихрь, уплотнился. На его верхней части, обращенной к пробке, проступили алые бусинки глаз. Потом сформировавшееся тельце вздрогнуло и открыло несомненную пасть. В оной виднелись мелкие острые зубы.
– Гуд афтенун, достопочтимый сэр! – негромко заявила… ну да, вне всякого сомнения, змейка. Теперь и чуть коричневатый на изумрудном рисунок чешуи был налицо, и болтающийся в растворе заостренный хвост у самого дна. Говорила странная тварь разборчиво, но с иностранным акцентом. – Или ивнинг. Мне отсюда не разобрать.
Пораженный происходящим, сэр Бонд вскочил, едва не уронив массивное кресло работы самого Конгрива, прижался носом к стеклу реторты, смешно выпучив глаза и сведя их к переносице, дабы лучше рассмотреть невиданное чудо.
– И тебе не хворать! – прогундосил он наконец. – Ты кто есть-то?!
– Змей, естественно, – подумав, ответил бывший сгусток. – Зеленый. Слушай, погаси спиртовку, жарковато что-то.
От неожиданности сэр Джеремия чихнул; пламя вздрогнуло и погасло. Змейка пытливо глянула в глаза джентльмена:
– Благодарствую. Могу исполнить за свое полное освобождение одно желание.
– Любое?
– Конечно, любое. Но в пределах разумного.
Сэр Бонд выпрямился. С этого ракурса змейка в реторте казалась сплющенной, но это, конечно, была исключительно игра света и следствие искажения перспективы. Схватил стакан и жадно, одним глотком, выпил содержимое. Сопя, долил из бутылки доверху и глотнул еще добрую треть.
– И каковы пределы?
– Весьма широки, сэр, – ответило существо и поджало губы, сделавшись похожим на экономку сэра Джеремии, миссис Дробсон. Не хватало только очков и багрового от увлечения джином носа.
