– Чего ты хочешь? – выкрикнула Виоланта, пропустив очередной удар. Она уже поняла, что принц не причинит ей вреда: лезвие касалось её одежды, волос, но пока не нанесло ни единой раны.
– Чтобы ты сдалась, – ответил Стратус.
– Я – то есть Нэскайлард?
Вместо ответа – новый выпад.
– А если я не сдамся?
– Я возьму тебя силой.
Возьмёт, поняла принцесса, отчаянно взмахивая клинком. И меня, и Нэскайлард. Потому что он сильнее. Быстрее. Искуснее. Но сдаться она не могла, поэтому снова и снова била в ответ на удары, скользила по мягкой тёплой земле, уворачивалась и нападала.
Подсечка заставила девушку споткнуться. Вмиг потеряв равновесие, она нырнула вперёд. Крепкая рука подхватила её, легко подняла, прижала к горячему сильному телу. Кипяток страсти обжёг с головы до ног. Принцесса прикусила губу, проглотила сладкий стон.
– Сдаёшься? – шепнул Стратус.
Его глаза – удивительный голубой лёд – были совсем близко. Горячее дыхание толкалось в губы.
– Сдаёшься? – повторил мужчина.
Виоланта замерла в стальных объятьях, не в силах пошевелиться.
– Зачем ты это делаешь? – выдавила она.
Темнота обрушилась со всех сторон. Образ, знакомый с детства, растаял, объятья потекли прохладным ветерком. Девушка вздрогнула и открыла глаза.
Она лежала на кровати, утонув щекой в подушке. В провале узкого окна светил рукав Печати Высшего, где-то далеко раздался полночный звук тимпана. Виоланта села, прислонилась к стене. Слёзы сами собой потекли по щекам. Стратус… Во сне – ненавистный и любимый одновременно, а наяву – безнадёжно далёкий, укрытый за лабиринтом дафиаркамских улиц в неприступном императорском дворце.
Принцесса вытерла мокрые глаза, всхлипнула, вспоминая короткую неожиданную встречу на храмовой площади. Едва их глаза натолкнулись друг на друга, арфа проснулась и настойчиво зазвучала в голове, снова и снова уводя мелодию в рондо. Девушка Почувствовала – Прочла – яркие чужие эмоции с поразительной ясностью, какой не испытывала никогда прежде. Одно дыхание на двоих. Один ритм сердца. Мир увяз в киселе нереальности, остались лишь обертоны ощущений, ритмические рисунки и полутона.
Он узнал её. Несомненно, он уже видел её раньше. Но где и как, Виоланта не понимала. Может быть, на портретах или изображениях. Или – тоже во снах? От этой мысли сердце забилось часто-часто. Ведь если это правда, принцессу на самом деле привело в Дафиаркам Пророчество.
Пророчество – о котором все твердили, что его не существует.
В таком случае их противостояние во сне – зачем оно? Зачем Стратус сражался с ней, зачем пытался убить? Или – не пытался? Проверял? Требовал повиновения?
Тысячи сомнений вперемешку с надеждами закружили пёстрым хороводом. «Я ведь его совсем не знаю», – с ужасом подумала девушка. Благородство принца, его нежность, ум, обаяние – вдруг ничего этого нет и в помине?
Вдруг он не любит её и не полюбит никогда?
Когда первый луч солнца коснулся подоконника, Виоланта в сотый раз вытерла покрасневшие от долгих слёз глаза и побрела в умывальню.
***
Стратус стоял у окна и держал в руках медальон. Он пристально разглядывал портрет девушки, прикасаясь пальцами к её волосам, щекам и губам.
Виоланта-Иола дер Вэйл. Наследница престола Нэскайларда.
Как удивительно она похожа на мать.
Неожиданно он вспомнил о ней сегодня, нащупав медальон во внутреннем потайном кармане дуплета, вспомнил – и больше не мог выбросить из головы навязчивый образ. Глаза-изумруды манили. Принц не испытывал раньше такой тяги к женщинам. Сейчас же непреодолимо хотелось вскочить в седло и разыскать её.
