Он перевёл взгляд в окно.
За стеной замка виднелся Лонгард. Город постепенно засыпал, солнце наполовину нырнуло в море. Лето стояло тёплое, в открытое окно залетал лёгкий ветерок и шевелил портьеры. Далёкие столичные звуки доносились откуда-то снизу: отзвуки голосов, обрывки мелодий, стук копыт и девичий смех. По брусчатке площадей прогуливались последние прохожие, ведя неспешные беседы и наслаждаясь редким для Дафиаркама теплом. Стратус вгляделся в переплетение улиц, в ряды черепичных крыш, посреди которых огромной луковицей торчал продолговатый купол храма Высшего. В тот день он ехал в термы как раз мимо храма. Сегодня Таур и Дариний снова звали его с собой, даже хмурый Ведал Артаний согласился, но принц покачал головой и упрямо свернул к замку. Что-то гнало его прочь от смеха, сладостных речей и женских объятий. Чувство угнетённости и беспричинного раздражения не покидало с самого утра. К тому же по прибытии в замок он натолкнулся на Мантиса, окончательно испортив себе настроение. Брат собирался в дом Артаниев на очередную гулянку.
– Что же ты так рано, братец? – ухмыльнулся младший принц. – Варит сказал, что вы сегодня поедете отмокать да с бабами обниматься. Или тебе не до баб? Устал на тренировке? А я говорил, что нельзя столько заниматься. Вот смотри на меня: я полон сил и готов горы свернуть.
Стратус угрюмо промолчал.
– А знаешь, – примирительно продолжил Мантис, – поехали со мной. Посидим, выпьем в хорошей компании. Надо быть ближе к подданным. Устанавливать, так сказать, связи на будущее.
Брат раздражал, сегодня – больше обычного. Раздражала его навязчивость, его манера говорить, его щеголеватый внешний вид. Стратус отрицательно покачал головой, стараясь не вступать с ним диалог. Их диалоги с детства заканчивались перепалкой, а то и дракой.
– Ну, как хочешь, – миролюбиво пожал плечами Мантис. Он явно не жаловался на плохое настроение, быстро отстал. И на том спасибо. – Погода тёплая, я лично не собираюсь затворником сидеть в четырёх стенах.
Он запрыгнул в седло, пришпорил пуина. Стража расступилась: Мантис запросто мог забавы ради кого-нибудь зацепить.
Может, действительно стόило заехать в термы?
«Поеду», – решил Стратус, поднимаясь к себе, чтобы переодеться в чистую нательную рубаху да плотный акетон сменить на дуплет. Тогда-то он и нащупал в потайном кармане твёрдый овал медальона.
Воспоминание поднялось из глубины и рывком вынырнуло на поверхность. Вечернее солнце, точно такое же, как сейчас. Огненно-рыжие волосы. Девушка – почти дитя, если бы не этот удивительный, твёрдый, пронзающий насквозь взгляд изумрудных глаз. Все вокруг кланяются, она же смело поднимает лицо, манит мягкой улыбкой. Принцесса… Осанка, движения, гордый разворот плеч. Сотни и сотни лет власти сквозят в её хрупкой, но на удивление сильной фигурке. Такое не спрячешь. Так – и только так выглядит настоящая кровь королей.
Как же он мог забыть о ней?
Мужчина перевёл взгляд на медальон. Она реальна. Она совсем близко. Он может вновь увидеть её хоть сейчас.
Или та встреча – всего лишь сон?
Он должен проверить.
Солнце почти село. Нет, сейчас поздно. Утром.
Всю ночь Стратус крутился в постели и толком не поспал. Под утро приснился странный сон, душный и тяжёлый.
Дафиаркам, огромный, непобедимый, с рядами требушетов и стенобитных орудий стоял за спиной принца. Вокруг, сколько хватало глаз, простиралась равнина, раскалённая беспощадным солнцем, под ногами – пыль и уродливые трещины. В каждой руке Стратус держал по мечу.
