Дорога в столовую тут была одна, и шагать парочкой…
К его удивлению, Джун повернула на другую лестницу.
— Куда ты? — вырвалось у него, а Джун недоуменно обернулась. — То есть… я хотел сказать… столовая там.
— Я не ем в «вашей» столовой, — снисходительно бросили ему.
— И где же ты ешь?
— Пока-пока! — беззаботно махнув рукой, Джун пропала на винтовой лестнице.
Нат побрел в столовую один, костеря Палия на чем свет стоит. И вот как он теперь должен жить с этой информацией? Его суженая-нареченная — Джун Патик! И что он должен делать? Да ничего не должен! Черта с два он кому-то что-то должен!
Нат пришел и плюхнулся за стол. Подносы с расставленными тарелками, услужливо подогретыми практической магией, привычно парили в воздухе. Он жестом подозвал один из них и скривился. В последнее время кормежка стала из рук вон плохой. Куриные ножки были подгорелыми, картофель выглядел недоваренным, слойки, утонувшие в лужицах из вытекшей начинки, уныло скучали на блюде. Нат взял себе то, что на взгляд было наиболее съедобным: куриные котлеты и овощи. Попытался добраться до слоек, но недожаренное тесто намертво прилипло к блюду, и он с горечью сдался. Опять без сладкого… Дополнил всё стакан его любимого альтского морса, который, слава практикам Альта, варили не в академии, а покупали готовым в бочках. И поэтому их новый повар-неумеха не мог его испортить.
Палий уже набивал рот, недовольно морщась.
— Достал? — промямлил он.
Нат досадливо вытащил из кармана перо, и Палий тут же, не дыша, убрал его в футляр.
— Слава богам, Альф с меня шкуру спустил бы!
— Не за что! — процедил Нат.
Он принялся есть. Котлеты оказались пересоленными.
— Если наш повар не научится готовить в ближайшие дни, клянусь, я устрою бунт, — возмутился Палий.
— Да уж… — Нат уныло поковырял свои котлеты.
От соли чуть глаза не слезились, но он был сильно голоден, поэтому ел.
Нат с любопытством оглядел столы. В одном из углов сидели однокурсники Джун с последнего курса практиков, но ее не было. Нат задумался, а видел ли он когда-нибудь Джун Патик в столовой… Не то чтобы Натан наблюдал, но личностью она была довольно приметной, да и с Палием часто вступала в перепалки в последние годы по теме чарбола. Но нет, он не мог вспомнить ее тут. Разве что на младших курсах.
— А где ест Патик? — спросил Нат у принца.
Тот недоуменно посмотрел на него и тут же расплылся в улыбочке:
— А что такое? Решил пригласить свою судьбу на ужин?
Нат стиснул вилку:
— Еще раз услышу это, и, клянусь, ты будешь писать все эссе сам до самого выпуска!
Палий сглотнул, закашлялся и показательно постучал кулаком по широкой груди.
— Ладно, ладно, не горячись. Я слышал, что она вроде как вхожа на кухню профессоров.
— Да бред.
— Я тоже думал, что это вранье, но, как видишь, ее уж год тут не видно.
— Как она туда попала? — удивился Нат.
Профессора ели отдельно от студентов, и говорили, что кормят их там по-королевски, не то что их.
— Я-то откуда знаю. Вот тебе и повод завести разговор… — Палий вдруг осекся.
По проходу между столами плыла Лира Таль, раздавая листовки. Парни выворачивали головы ей вслед. У нее была очень приметная внешность: черные волосы, серые глаза, красивое нежное личико и мелодичный ласковый голос. Нат ни разу не видел создания более хрупкого и пугливого, чем Таль. Все парни таяли, глядя на нее, и чувствовали себя обязанными защитить и помочь малышке Лире. Она замешкалась на секунду, но всё же подошла к их столу.
