Глянув на остатки пламени, и убедившись, что рядом уже нечему гореть, 22-й хотел было двинуться к темной горке на земле, которая могла оказаться присыпанным пеплом погибшим, как внезапно оставшийся огненный шар стал быстро подплывать к нему. Конечно, он опешил и от этого даже не отступил, лишь включил и стал интенсивно водить концом брандспойта, стараясь охватить всю приближающуюся сферу. Сзади что-то кричал по рации 16-й, но он не слушал его, стоя в оцепенении и глядя на это странно светящееся пятно, и продолжая его поливать. Через материю шлема он услышал звук резкого хлопка и рев возобновившегося горения, но не видел, что стало с напарником. Только подумал – опять! Он не упал, словно поддерживаемый чем-то, лишь качнулся от горячей волны. «Конец!». Однако его глаза продолжали видеть оранжево-красно-голубой цвет, окруживший, обволокший его и дрожащий странными всполохами. Потом цвет огня за стеклом скафандра стал белым. Жара он не ощущал. «Не такая и больная эта смерть» – подумал он и зажмурился. Потом наступило уже знакомое чувство падения в воздушную яму, сменившееся жужжанием и гулом в голове, и что-то кольнуло в левую ногу. Внезапно жар стал расти, уже по-настоящему раскаляя его защитный костюм.
Также как и в прошлый раз, огонь в здании резко погас, словно его задули. 22-й, зажмуривший глаза и готовый уже умереть от нестерпимого жара и отсутствия кислорода, вдруг почувствовал облегчение. Открыв глаза, он заметил, что вокруг уже нет огненных цветов, только сильно дымит и в дальнем углу, где проходил дренаж, напоследок ярко вспыхнуло разноцветным и погасло. В руках он держал брандспойт с огрызком обгорелого брезентового рукава. Остальная его часть вся сгорела и оставила длинный след из пепла – от него до ворот.
Он так и стоял, пока не появились его товарищи по бригаде. Его заставили лечь на носилки и потащили в них, снимая на ходу с головы защитный шлем скафандра и что-то крича. Он же лежал и думал, что, наверное, сошел с ума. Второй раз в огненном аду и живой! Что это было?
ПЛАЗМА
Это началось много миллиардов лет назад на прекрасной сине-зеленой Планете, расположенной на окраине Вселенной. С каждым годом Планета чуть ближе приближалось к Огненной Звезде, а может быть, наоборот, отчего она нагревалась – очень медленно. За миллион лет набегал всего один градус в переводе на современную земную шкалу Цельсия. Очень похожая на земных людей Цивилизация, обитавшая на Планете, также постепенно приспосабливалась к этому росту температуры, практически не замечая этого и продолжая свою прекрасную жизнь. Далеко позади остались эпохи войн, болезней, голода и прочего, что когда-то доставляло их предкам неприятности и настоящие беды.
Цивилизация давно «переболела» всем этим и уже множество тысячелетий представляла единую высокоразвитую общность, гармонирующую как с окружающей средой, так и с наивысшим техническим развитием, управляемым так называемым искусственным интеллектом.
Беда пришла оттуда, откуда ее многие и предрекали – со стороны этого самого искусственного интеллекта. Развитие этой трагедии пошло в целом почти по сценарию, отраженному во многих фильмах-катастрофах, только без землетрясений, кровавых войн с машинами-терминаторами и прочего насилия. Просто в один день, один час и одну секунду все население Планеты свалил непреодолимый и сладкий сон, навеянный электромагнитным излучением, после которого никто не очнулся… Да и не хотел просыпаться – так в нем было хорошо…
