– Никакого противоречия нет. Магию использовали для стирания отпечатков ног – и только. Тот, кто это делал, явно не был обучен разбираться в следах и способах их обнаружения. Я не думаю, что такие люди часто бывают на свежем воздухе. Применяя магию для уничтожения своих следов, они вряд ли сообразили, что нужно вернуть на место и потревоженные камни!
– Ричард, несомненно…
– Оглянись, – перебил он ее и вскинул руку. – Посмотри, как ровно лежит лесная подстилка!
– Что ты имеешь в виду? – спросил Виктор.
– Она слишком гладкая. Ветки, листья и кора разложены слишком правильно. Природе такая правильность не свойственна!
Никки, Виктор и Кара попытались понять, но им это не удалось. Никки видела обыкновенный лес. Здесь и там мелкие растеньица – молодые сосенки, тонкие стебли трав, проросток дуба с тремя листочками – пробивались сквозь слой опавшей листвы, мха, гнилой коры и обломков ветвей, разбросанных по ковру хвои. Она очень плохо разбиралась в лесной науке, почти ничего не знала о чтении следов – Ричарду всегда приходилось оставлять на деревьях отметины, когда он хотел, чтобы Никки следовала за ним и не заблудилась. Но окрестности выглядели так, будто никто и никогда не ходил здесь, и никакого особого совершенства, увиденного Ричардом, она не замечала – хотя честно попыталась сравнить этот участок леса с другими. Виктор и Кара тоже казались обескураженными.
– Ричард, – сказала Никки, едва сдерживаясь, – я уверена, что можно отыскать много объяснений, почему камень сдвинулся с места. Например, на него мог наступить лось или олень. Они тут паслись, потом ушли, а следы со временем сгладились и…
Ричард возмущенно потряс головой:
– Нет. Посмотри на ямки. Обе они не потеряли четкой формы. Со временем края осыпаются, ты права. Время – и особенно дождь – разъедает кромки углублений и заполняет их. Но здесь они даже не размыты. Лось или олень могли выбить камешки из почвы – но если бы это случилось на днях, то вокруг было бы полно их следов, таких же свежих. Более того, их копыта оставили бы на камнях такие же отметины, как и каблуки сапог. Я точно знаю: три дня назад кто-то споткнулся об эти камни!
Никки взмахнула рукой:
– Ну, вон та сухая ветка могла упасть и выбить камень!
– Тогда лишайник на камне был бы поврежден, и на ветке остался бы след от удара о твердую поверхность. Этого нет – я проверял.
– А может, белка спрыгнула с дерева и приземлилась тут? – вмешалась Кара.
– Не настолько тяжела белка, чтобы сдвинуть такой камень! – отрезал Ричард.
Никки устало вздохнула.
– Тебя послушать, так получается, что отсутствие здесь следов этой женщины, Кэлен, доказывает, будто она существует!
– Не приписывай мне то, чего я не думаю! Если взять все замеченные мною признаки вместе, в совокупности, мое мнение подтверждается.
Никки подбоченилась, стиснув кулаки. Их ждали важные дела, а они торчали здесь, занимаясь чепухой. Оставалось очень мало времени для принятия серьезных решений – вместо того, чтобы разглядывать камушки посреди лесов. Кровь прилила к ее лицу.
– Это просто смешно! Все эти твои находки, Ричард, доказывают, что эта женщина и была, и остается плодом твоего воображения. Она не существует. Она не оставила следов – но ничего таинственного не случилось. И никакой магии здесь никто не применял. Все это ты увидел во сне!
Ричард внезапно вскочил на ноги. В мгновение ока он изменился: перед нею стоял уже не упрямствующий безумец, а вождь, полный силы и пробуждающегося гнева. У нее дух захватило от этой перемены. Но вместо того, чтобы обрушиться на Никки, он обошел ее, сделал несколько шагов в ту сторону, откуда они пришли, и застыл. Настороженный и молчаливый, Ричард вглядывался в чащу леса.
