Отцу Палладию трудно было сдержать старческие слезы.
– Дозвольте помолиться, гражданин следователь. Напоследок…
Остолбенев от неслыханной просьбы, чекист кивком дозволил.
Священник отошел на несколько шагов и упал коленями в жухлую траву.
– Благослови, отче Тихоне, – прошептали губы, а руки потянулись к остову собора, заросшему бурьяном.
Остриков закурил «беломорину». Сержант не сводил с монаха глаз.
– Конечно, враг и есть, – принялся он рассуждать. – Подготовленный враг. Откуда бы ему известно мое имя? Значит, информация у них налажена. Очень вероятно, что и в райотдел проник их шпион, проводит подрывную работу.
– Да не, товарищ сержант, у него всегда так. К примеру, в избу к нему стучишь, а он уже знает, кто пришел, и по имени через дверь зовет. Особенно пугаются которые с ним незнакомые, в первый раз приехавши.
– Мистификация, – уверенно определил Гущин. – Вот как по-научному это называется, Остриков. Церковников такому специально учат, чтоб народ дурили.
Сделав это заключение, он уставился на каменного атлета. До статуи было метров полста, вокруг нее голое пространство по площади снесенного храма, дальше тонкие деревца, насаженные недавно. Незаметно не пройти.
– А это что за чучело… – нахмурился чекист. – Из-под земли он, что ли, вылез?
Перед постаментом атлета стоял лицом к ним еще один дряхлый бородач в монашьей рясе. Несмотря на расстояние, Гущин видел его будто вблизи: старомодный плащ-накидка на плечах, белые густые волосы, схваченные сзади, тонкий горбатый нос, как у южан. Плавным движением обеих рук монах нарисовал в воздухе крест.
Сержанта передернуло от отвращения.
– Откуда здесь еще поп? – спросил он Острикова. – Что за богадельня у вас тут?
– Где?
– Вон, у статуи.
– Нету там никого, товарищ сержант, – удивился милиционер.
– Вы из меня, Остриков, дурака не делайте, – возмущенно повернулся к нему чекист. – Развели тут, понимаешь… Ох нездоровая у вас в селе обстановочка. Явственно контрреволюционная. А вы, Остриков, все больше меня разочаровываете.
– Виноват, товарищ сержант! Только нету там никакого другого попа.
– Да вот же он…
Гущин осекся.
Монаха и впрямь не было. Ни возле атлета, ни на дорожке к изваянию, ни среди голых березок.
Сержант решительно направился к статуе, выхватив из кармана револьвер.
– Эй, гражданин! А ну выходите, где вы там прячетесь!..
Он обошел атлета кругом. Осмотрелся по сторонам. Потом долго ходил, глядя себе под ноги, отыскивая между остатками фундамента, торчащими из сухого бурьяна, лаз под землю. Проведал и девушку с веслом, но за ней тоже никто не прятался.
Вернулся в глубокой задумчивости, убрал наган.
– Ну что, ребятушки, идемте. – От бодрого голоса неожиданно возникшего рядом отца Палладия сержант вздрогнул. – Покажу вам вотчину нашего аввы.
Не дожидаясь ответа, священник пошел вперед. Гущин с туманом растерянности в глазах двинулся за ним. Изумленный Остриков пробормотал «Ну дела…», но возражать и указывать старшему по званию не стал. Только хмыкнул, когда мимо проплыла вывеска «Милиция» над входом в участок.
