Рудольф протянул ей руку, чтобы помочь встать, но она отпрянула от нее словно от ядовитой змеи.
— Я не такая!
Сверкнули отразившие свет фонаря изумруды глаз.
— Какая? — опешил Рудольф.
— Сами знаете.
Девушка медленно, чтобы не потревожить больную ногу, поднялась. Она опасалась опираться на нее — выходит, повреждение серьезное.
— Я даже не думал, просто хотел вам помочь.
— Помочь?
Девушка окинула его скептическим взглядом.
— Не хочу вас обидеть, палаэр, но люди вашего круга помогают таким, как я, исключительно с одной целью. И если уж я отказалась стать добропорядочной женой, любовницей тем более не стану.
Она вела себя странно, одновременно боялась и бросала вызов. Вдобавок ее волосы… Сначала Рудольф решил, что ему показалось, но затем убедился, они действительно красные, цвета недоспелой вишни. Таких в Авердене ни у кого не было.
Рудольф терялся в догадках, кто же она. Выговор правильный, для великосветской гостиной, а не для пивнушки. Вместе с тем в девушке нет магии льда, ее волосы — лучшее тому доказательство.
— Значит, вы все-таки собирались выйти замуж, маленькая обманщица! — добродушно рассмеялся он, поймав собеседницу на лжи.
— Меня собирались выдать замуж, это не одно и то же. А теперь прощайте, палаэр, благодарю за содержательную беседу.
Подхватив подол испачканного свадебного платья, прихрамывая на левую ногу, она утиной походкой направилась в сторону Атласной улицы. Рудольф не сводил взгляда с ее горделивой, идеально прямой спины. «Почему не она? — промелькнуло в мозгу. — Ты только что грозился жениться на первой встречной, и вот судьба толкнула ее под копыта твоего коня».
— Постойте! Госпожа!
Рудольф вскочил в седло и за считанные минуты догнал девушку. Она явно была недовольна его назойливым вниманием, однако промолчала.
— Постойте! — осадив коня, повторил Рудольф. — У меня действительно есть к вам дело. Не беспокойтесь, оно не предполагает интимной связи.
— Вам требуется домоправительница? — предположила девушка.
Черты лица ее смягчились, тело расслабилось.
— Почти — компаньонка для сестры.
Рудольф предпочел соврать, не шокировать ее своим предложением. Она бы точно сбежала, приняла бы его за сумасшедшего.
— Компаньонка?
Девушка на мгновение задумалась и покачала головой.
— Боюсь, я недостаточно образована.
— Заверяю, именно такая компаньонка и требуется. Мне же нужен человек, который проследит за нравственностью сестры. Вы красноречиво доказали, что цените женскую честь.
Заслышав какой-то шум, девушка скороговоркой выпалила:
— Я согласна, только немедленно увезите меня отсюда!
Рудольфа не пришлось просить дважды. Он ловко обхватил ее за талию, усадил впереди себя и пришпорил коня.
Из-под копыт вновь полетела ледяная крошка.
Если бы Рудольф обернулся, то увидел группку людей с факелами в руках, пытавших о чем-то продавца жареных каштанов. Но он не оглядывался, крепко сжимал в объятиях свою добычу. Вблизи она оказалась еще симпатичнее. Куда там Лотте!
Девушка часто, шумно дышала. Такая горячая! Грудь высоко вздымалась под его ладонью — Рудольф случайно позволил себе лишнее, но не спешил исправлять ситуацию. Однако незнакомка придерживалась иного мнения:
— Пальцы ниже, палаэр!
И он подчинился, пусть и с видимой неохотой.
— Вам не холодно? — заботливо поинтересовался Рудольф и, распахнув пальто, укутал им девушку.
Конечно, ей холодно, ведь на ней только свадебное платье! А жар наверняка от начавшейся лихорадки.
