Рудольф рассеянно взглянул на сестру.
— С чего ты взяла?
— Женщина в свадебном платье — всегда к браку. — Евгения провела пальцем по ободку чашки. — Кто она? Домоправительница сказала: замарашка. Вот уж не думала, что ты подберешь жену с улицы! Похвальное человеколюбие!
Она хихикнула, а Рудольф поймал себя на мысли, что не прочь отвесить сестре пощечину. И не только за злобную насмешку, сквозившую в каждом ее слове, — за пачку писем, перевязанных алой лентой, которую доставил спозаранку курьер из дворца. Рудольф бегло просмотрел некоторые и чуть не сгорел от стыда. Они… Сложно сказать, кто хуже: Евгения или Лотта. Последняя оголилась ради выгодного замужества, тогда как сестра выставляла свои фантазии напоказ безо всяких ожиданий. Рудольф оказался неприятно поражен ее развязностью. «Ах, всякий раз при мысли о вас груди мои наливаются и нестерпимо болят!» и прочее в том же духе. Письма предназначались кронпринцу Мануилу. К его чести, он на них не отвечал, а фантазии Евгении свидетельствовали о крайне поверхностном знании предмета, но даже так это было слишком!
— Скоро ты в полной мере удовлетворишь свое любопытство. Тесса станет твой компаньонкой.
— Компаньонкой? — шокировано переспросила Евгения, нарушив незыблемое правило: не говорить с набитым ртом.
— Именно. Ты жаловалась, что я запер тебя в тюрьме. С ней ты сможешь беспрепятственно перемещаться по городу.
Рудольф полагал, сестра обрадуется, но на ее лицо набежала тень. Губки недовольно поджались.
— Мне не нужна подобная компаньонка. Она… Она обычный человек!
— Вот уж не думал, что ты снобка! Да и как ты определила состав ее крови, по рассказу домоправительницы?
Которую придется уволить за слишком длинный язык.
— У нее слишком яркие волосы, вдобавок исверды нищими не рождаются.
Рудольф со снисходительной улыбкой покачал головой:
— Как же ты наивна, Эжени! Десятки благородных родов разорились. Увы, кровь не гарантия богатства.
— Все равно она мне не подходит, — упрямо гнула свое Евгения. — Я прекрасно могла бы выезжать в свет с Франческой и Лоттой, раз уж ты не желаешь отпускать меня одну. Между прочим, — она лукаво стрельнула глазами по лицу брата, — вчера мы только и говорили, что о тебе.
Пришло время Рудольфа стать темнее тучи. Сестра напомнила ему об отвратительной сцене, разыгравшейся вчера в доме Гидемина. Отвратительной для обеих сторон: прислуга наверняка что-то видела, и теперь имя Лотты станут трепать на каждом углу. По-хорошему Рудольфу полагалось жениться на ней, раз он вовремя не отвернулся, не прикрыл глаза, но его трясло от одной мысли о том доме. Однако объяснения с Гидемином не избежать. Он может потребовать жениться. Законный способ отказаться — сослаться на помолвку. Напрасно Евгения шутила о его браке с Тессой, вчерашняя сумасбродная идея сегодня виделась вполне здравой. Разумеется, речь пойдет о фиктивном союзе. Затем, когда страсти улягутся, сестра благополучно выйдет за принца Огюста, а он передаст должность посла кому-то другому, Рудольф объявит брак недействительным (при отсутствии супружеских отношений это несложно) и вступит в повторный союз с подходящей по крови.
— Впредь я запрещаю тебе общаться с дочерьми барона фон Эрде. Не желаю видеть этих особ у себя дома.
Серые глаза Евгении широко распахнулись.
— Что вчера произошло, братец? Ты явился домой злой как демон в компании девицы со сломанной ногой…
