Со всех сторон раздавался топот и треск — недавние студенты разбегались куда глаза глядят, только бы подальше от незнакомой и страшной огненной магии. Если бы с ними были наставники, то они не допустили бы подобного нарушения дисциплины. Эвакуация прошла бы под тщательным присмотром и с сохранением полного порядка.
Меня словно чем-то тяжелым по голове стукнули.
— Где все преподаватели? — прохрипел я, изо всех упираясь и стараясь справиться с объединенными усилиями боевых магов. — Кто-то знает, что с ними? Они живы? Насколько пострадали?
Злость на себя и на подчиненных разъедала меня словно ядовитым зельем.
Кровь закипала, магия билась внутри как безумная.
Какого фениксова пепла я торчу в лесу, в безопасности, спеленатый чужой магией, как маленький несмышленый дракончик? Мое место было рядом с отцом, а сейчас рядом с Алисией. Я не должен прятаться, как трус, я должен защищать своих подданных, иначе какой из меня правитель? А вместо этого подданные защищают меня и прячут от опасности!
Это позор.
Декстер и Вито сбились с шага. Переглянулись, нахмурились, словно угадали мои мысли и сейчас сами сомневались в моей способности управлять страной, раз не могу защитить ее жителей. Возможно, считали, что феникс по праву захватил трон. «Право силы».
Теперь, когда по этому праву у меня отняли самое дорогое — отца и любимую девушку — я понял, почему Алисия так его ненавидела.
Но когда парни заговорили, я услышал совсем не упреки и намерение отказаться от службы мне.
— Иногда требуется больше мудрости и мужества для того, чтобы отступить, — неторопливо начал Декстер. — Легко снискать славу и доблесть, сложив голову в безнадежной схватке, но нужна выдержка, сила воли и мудрость истинного правителя, чтобы отступить, когда видишь собственный проигрыш, собраться с силами и ударить, в незащищенный бок противника.
При этих словах Вито невесело усмехнулся и потер собственный бок. На миг между нами повисла неловкость — все вспомнили, как на испытаниях Алисия подпалила его, а Декстер хорошенько на ней потоптался — на будущей паре своего начальника и принца.
— Тогда, может, снимите ошейник? Подавление магии — это очень неприятно, знаете ли.
И снова мысли вернулись к Алисии — а как она жила в таком состоянии. Конечно, это был не ошейник, который подавляет любое проявление магии, и амулеты действовали только на огненную стихию, но это все равно, что лишиться руки или ноги. Чувствуешь себя неполноценным. Какая же у нее должна быть сила воли, чтобы выбрать такую жизнь.
— Нет, Ринар, — Декстер один из немногих мог называть меня сокращенным именем. — Не сейчас. Мы еще не уверены, что, обретя магию, ты не помчишься сражаться с фениксом, даже зная, что это будет самоубийством.
Я зло рыкнул, но это не произвело на парней никакого впечатления.
Зато шорох в кустах, едва слышный за общим шумом, привел их в боевую готовность.
Декстер и Вито закрыли меня плечами, окутали щитами — надо сказать, что большее унижение, чем в тот момент, я вряд ли еще испытаю в своей жизни, — и на их руках заискрилась магия.
Сначала я услышал женский плачь и мольбы, при этом мои зубы заострились сами собой, выросли когти и за спиной распахнулись крылья — какой гад посмел воспользоваться неразберихой бегства и обидеть девушку?
Парни тоже напряглись.
А когда на занятую нами поляну практически вывалились три существа, в них полетели заклятия, но разбились о поднятую земляную стену.
