К девяти утра, малость уже запыхавшись, вышли к залегшей меж невысоких гор ложбине, на которой раскинулись изумрудные альпийские луга. Тропа как бы огибала «поляну», проходя по кромке леса – в случае появления в небе «крокодилов» можно приныкаться в спасительных зарослях.
Солнышко уже вовсю разулыбалось, рядом с тропкой ручей журчит о чем-то своем, птички в небесах щебечут – сказочные места…
– Вправо, влэво нэ ха-ади!
Как и велено, Бушмин шел след в след, приминая своими горными «берцами» упругие сочные стебли высокой, по колено, травы. Думал о своем. О том, например, что младший Чермоев крайне подозрителен и недоверчив. Вчера уже под вечер, стоя чуть в сторонке от них, Андрей засек его разговор с одним из моджахедов. Асланбеку, конечно, и в голову не могло прийти, что кто-либо из российских офицеров, включая сюда майора Михайлова, способен внятно понимать арабскую речь. Асланбек распорядился, чтобы оставшаяся часть отряда, осуществив минирование местности, передислоцировалась южнее. «Эта «база», – сказал он, – теперь для нас потеряна…»
И о другом размышлял он, пока они пробирались к неизвестной ему «точке рандеву». О том, что такие, как Чермоевы, здесь уже ничего не решают. Ни они, ни другие авторитетные нохчи, ни их любимый Шамиль – этот, с оторванной ногой, уже не жилец, – ни их «всенародно избранный» президент. Не так уж многое от них нынче зависит, командуют и комбинируют, в том числе и в здешних местах, совсем другие персонажи.
И даже не столь известные, как эмир Хаттаб и его ближайшие помощники из числа «исламских братьев-воинов».
Не здесь нужно искать «спонсоров» и «кукловодов». В Москве, Страсбурге и Лондоне, в Вашингтоне и Эр-Рияде, в Анкаре и Бейруте…
– Стоп! – наконец скомандовал Ваха. – Кажется, здесь…
Они остановились на привал в живописном месте: все та же ложбина, на противоположную сторону которой они перебрались, ручей с золотистым песчаным дном, сине-зеленая кромка леса, расступающаяся в этом месте перед спадающими террасами на манер водопада известняковыми скалами.
Бушмин, воспользовавшись моментом, отозвал Чермоева чуть в сторонку.
– Асланбек, у меня не так много времени в запасе.
– Успеем, Андрей. Все пока идет по графику.
– До восьми утра я должен нарисоваться в Гудермесе. На крайний случай – в том же Ведено, где у нас есть «филиал». Ты ж понимаешь, что не все так просто! Я себя чувствую, блин, как подводник: чтобы подняться на поверхность, сначала надо прокачать «балласт»…
Чермоев некоторое время внимательно смотрел на него, затем бросил задумчивый взгляд на устроившихся в тени бушминских коллег.
– Эти, что ли, «лишний балласт»? – понизив голос, спросил он. – Если хочешь, можем избавиться от них прямо сейчас.
Бушмин досадливо поморщился.
– Ты меня неправильно понял, кунак… Ладно! Пусть все идет так, как идет… Может, есть смысл связаться с… этими людьми по рации?
– Зачем? – Чермоев пожал плечами. – Они знают, что мы здесь.
Сказав это, он направился к Вахе, который сделал ему какой-то знак. Бушмин остался стоять на берегу ручья, спиной к остальной компании. Двое его коллег держались все время почти вплотную к «Михайлову», они не раскрывали рта и не делали резких движений – в принципе все прочие на них вообще не обращали внимания, вернее, делали вид, что данная парочка является частью общего коллектива.
Перевесив «калаш» за спину, Бушмин опустился на корточки у самого среза воды, опустив кисти рук в прохладные быстрые струи. Почти между пальцами у него проскользнула мелкая шустрая рыбешка, блеснув на солнце серебристой чешуей.
